Четвероногие (тетраподы, Tetrapoda). Одним из основных событий в истории жизни на Земле было появление четвероногих животных — тетрапод. Тетраподы произошли от прогрессивной группы остеолепиформных рыб, но время, место, условия преобразования их потомков в четвероногих и механизм этого преобразования остаются неясными.
Древнейшие четвероногие известны с начала франского века позднего девона. В его начале на планете произошел биотический кризис, многие группы животных вымерли, и их экологические ниши заняли другие организмы. В таких условиях и возникли первые тетраподы. В прибрежно-морских водоемах появилось множество разных хрящевых и лучеперых рыб, на которых охотились четвероногие. Изменение объектов охоты привело к важным изменениям в строении организма и его функций.
Основными отличиями тетрапод от этих рыб являются: отсутствие подвижности между блоками мозговой коробки, утеря жаберной крышки, перестройка органов слуха, потеря связи плечевого пояса с черепом, редукция плавников и появление парных конечностей, сгибающихся суставов и пальцев. Четвероногие возникли в прибрежно - морской среде и первоначально использовали конечности для плавания.
Тетраподы обитали в пределах теплых тропических и экваториальных зон обоих полушарий. Мелкие хрящевые - акулы и лучеперые - палеониски легко расселялись, приспосабливаясь к разнообразным условиям окружающей среды. Они были очень многочисленны; четвероногие следовали за ними в своем расселении. Большинство местонахождений образовались в прибрежно-морских условиях.
К фаменскому веку позднего девона четвероногие заселили все основные, существовавшие тогда континенты. Другие древнейшие четвероногие известны из Гренландии (Acanthostega, акантостега), Латвии (Ventastega, вентастега), Шотландии (Elginerpeton, элгинерпетон), Северной Америки (Densignathus, денсигнат, Hynerpeton, хайнерпетон), Китая (Sinostega, синостега) и Австралии (Metaxygnathus, метаксигнат). В России были найдены Tulerpeton (тулерпетон: Тульская обл.) и Jakubsonia (якубсония: Орловская обл.).