Сколько на нашей планете удивительных мест! И среди них выделяется своей неповторимостью и таинственностью вьетнамская пещера Шондонг.
Хочется начать свой рассказ с фантазии, которая родилась во время просмотра фотографий пещеры Горной Реки, как называют пещеру Шондонг местные жители.
... Давно, много тысячелетий тому назад, в непроходимых джунглях появилось небольшое поселение. Жили в нём миролюбивые, благожелательные люди. Да однажды спокойный уклад их жизни был нарушен: невдалеке поселился кровожадный дракон. Каждый месяц забирал он на съедение юную девушку. Настало время, когда в поселении осталась одна старая женщина и её сын с молодой женой; остальные жители погибли, защищая своих дочерей, сестёр и жён.
Дракон вот-вот должен был снова появиться, и тогда женщина припала к земле и взмолилась:
- Матушка-Земля! Спаси молодых!
В тот же миг помрачнело ясное небо, грозно взревел ветер, хлынули с гор бурные воды, затряслась земля, и среди буйной зелени возник лаз в пещеру. Люди не смели сдвинуться с места. Сколько простояли — неизвестно. Вдруг послышался рёв голодного чудища, и люди в страхе подбежали к спасительной пещере. Но оттуда слышались такие жуткие звуки, словно не один, а тысячи свирепых драконов требовали очередную жертву.
Молодые не решались сделать и шагу навстречу грозной неизвестности. Тогда мать решительно подтолкнула их к пещере и сказала:
- Мать-Природа не обидит того, кто почитает и любит её.
Прошло время. У супружеской четы родилось десять сыновей. Когда настал час родителям уходить в мир иной, глава семьи наказал детям:
- Как похороните нас, покиньте пещеру, походите по свету, найдите себе жён да возвращайтесь в джунгли — нет ничего краше родных мест.
С тех пор невдалеке от пещеры Горной Реки в небольшом посёлке Бан Донг живут в изоляции от цивилизации доброжелательные люди. Осталось их совсем немного — около сорока человек. И теперь уже не мифический дракон, а нашествие туристов могут разрушить их спокойный уклад жизни.
Пещера Шолдонг одна из самых древних на земле, образовалась она несколько миллионов лет назад. И благодаря тому, что находится в труднопроходимых джунглях до недавнего времени людям была неизвестна.
Лишь в конце минувшего тысячелетия местный житель, случайно обнаруживший вход в пещеру, поделился находкой с односельчанами. Но войти внутрь никто не посмел — зловещие звуки стремительно бегущей по пещере реки и завывание ветра нагоняли на людей панический страх.
Прошло почти два десятилетия, и группа британских спелеологов прошла по пещере первые четыре километра. Далее путь преграждала глыба кальцита. Спустя год исследователи, вооружившись специальным снаряжением, продвинулись вглубь ещё на шесть с половиной километров.
Пещера поразила спелеологов своими размерами, по предварительным оценкам её площадь составляет 38,5 млн квадратных метров. Хотя по глубине и протяжённости она уступает известной Оленьей пещере Малайзии, но по площади значительно превосходит её.
Миллионы лет росшие здесь сталагмиты достигли высоты семидесяти метров. Множество необычных каменных образований напоминают руины заброшенного подземного города. На стенах залов и туннелей подземные воды создали фантастические узоры.
Но самое большое чудо - подземные джунгли. В некоторых местах сквозь провалы грунта в пещеру проникает солнечный свет, и здесь растут изумрудные травы и даже деревья. От перепадов температуры тут образуются подземные облака. Населяют эти мини-джунгли не только обычные жители пещер — насекомые, змеи, летучие мыши, но и птицы-носороги и мелкие обезьяны.
В наши дни открыто около 150 залов и множество переходов. Начинают действовать туристические маршруты. Группы из восьми человек в обязательном порядке сопровождают проводник и спелеолог. Экскурсии дорогостоящие и кроме того туристам требуется достаточная физическая подготовка — не каждый сможет преодолеть путь по джунглям в течении суток, спуск по верёвке на глубину 80 метров и многочасовое хождение по малоизученной пещере.
За то короткое время, что пещера стала посещаемой, появились романтические название некоторых, особо зрелищных, мест. Так зал, в котором гигантские сталагмиты напоминают гигантские кактусы, называется «Сад кактусов», место, где раскинулись подземные джунгли, - «Сад Эдема».
А ещё есть интересное место под названием «Жемчужный зал». Здесь образовался уникальный жемчуг: многие годы капающая со сводов вода обволакивала кальцитом мелкие камушки, в изобилии разбросанные в зале. По словам специалистов, исследовавших состав пещерного жемчуга, он не отличается от водного, который образовывается внутри моллюсков.
В сезон дождей, с сентября по март, когда поземная река разливается, вход в пещеру практически невозможен. Экстремалы-путешественники отваживаются в сопровождении местных жителей посещать пещеру Горной Реки в любое время года, но эти походы, разумеется, сопровождаются риском для жизни.