Владька Муравьёв был сегодня не в духе. Новая учительница их 4-б закатила ему в дневник жирную двойку по природоведению. А всё муравьи! Не выучил он про них и попался, да ещё вдобавок от бабушки влетело по первое число!
Не выдержав неожиданно свалившихся на его голову неприятностей, он схватил свою любимую книжку со сказками и убежал к речке.
Там было тихо... Бабочки порхали у воды, птицы щебетали, и никто не ворчал над душой.
Уселся Владька у обрыва, где росли колючие кусты, и попробовал было почитать сказку. Да куда там! Почему-то ничего в голову не лезло.
А вокруг их села возвышался высокий лес. Любил мальчишка этот лес и поэтому, недолго думая, направился к нему. Вышел он на полянку, где летом было полно земляники, и присел, чтобы посмотреть, не затерялась ли в траве хоть одна ягодка.
Вдруг что-то укололо его. Он схватился за ногу и сморщился:
– О-ой!
На ноге, у самой пятки, он заметил рыжего лесного муравья.
– Ах ты гад! – сердито стряхнул он его ладошкой… и вдруг словно куда-то провалился…
Понесло его в какую-то чёрную дыру, в голове противно зазвенело...
Через какое-то время, открыв глаза, увидел он огромных рыжих муравьёв. Они были примерно с кошку ростом и щёлкали твёрдыми желваками. Хотел Владька закричать, да голос куда-то пропал. Бегают эти муравьи, суетятся, на него внимания не обращают и огромные брёвна в кучу складывают. А куча высокая, словно дом, только кривой, того и гляди развалится. Хотел Владька потихоньку отползти подальше от этого места, но услышал за спиной чей-то голос:
– Не бойся, мальчик!
Мальчишка оглянулся. Позади него стоял огромный красный муравей с жёлтым пятном между глаз и шевелил длинными усами. Круглые глаза его напоминали собранные вместе маленькие чёрные экранчики, в каждом из которых отражалось его, Владькино, встревоженное лицо.
– Ты наш гость. – снова заговорил муравей-гигант и тронул мальчика колючей лапкой за плечо. – Я знаю, ты получил двойку по природоведению! Это плохо! Но я могу тебе помочь.
Голос муравья был немного похож на голос его родного дедушки, поэтому Владька немного успокоился.
– А кто вы такие? – осторожно поинтересовался он, поднимаясь с травы.
– Как кто?! – удивлённо разинул рот муравей. – Разве ты не видел муравьёв?!
– Но муравьи не бывают такими большими! – с опаской смотрел мальчик на его длинные и твёрдые, как проволока, усы.
Муравей в ответ кивнул ему:
– А ты погляди на ту каплю, что позади тебя.
Мальчик оглянулся и увидел громадный, с него ростом, пузырь. Лежал этот пузырь рядом с ним на траве и подрагивал. Эта была обычная капелька росы, только огромная. В ней он отражался, как в зеркале и был ничуть не больше этих муравьёв. Он превратился в самого, что ни на есть, карлика. Владька даже хотел заплакать, так ему сделалось страшно. Ведь если он вернётся домой, его никто не заметит. Мало того, бабушка может растоптать его, как обычную букашку или замести веником.
Голос муравья немного взбодрил его:
– Не унывай, мальчишка. Ты снова будешь большим, а пока пойдём со мной. Я приглашаю тебя к нам в гости. Бежим!
Муравей опустился на все свои шесть ног и побежал к куче брёвен. Владька за ним.
– Вот видишь это нагромождение? – поднял лапку муравей. – Ты думаешь, это брёвна? Нет, это совсем не брёвна, а остатки растений и листьев. Мы строим из них муравейник.
В это время два других муравья закинули в общую кучу ещё пару увесистых палок-хвоинок. А четверо тащили к широкому входу огромного рогатого жука, ростом с корову.
Владька с главным муравьём вбежали в муравейник и оказались в длинном коридоре. Этот коридор тянулся куда-то вглубь и имел множество ответвлений и маленьких пещерок, где хранились огромные, как крокодилы, гусеницы, сухие мухи, короеды и ещё великое множество вредных паразитов, пожирающих деревья. Муравьи бежали по коридору один за другим и тащили в муравейник добычу.
– Ползи за мной, – заторопил его говорящий муравей. – Я покажу тебе детское отделение.
Он деловито пополз в пещерку, которая выполняла функцию яслей. Там, на застеленном сухим мхом полу были аккуратно разложены прозрачные коконы, в которых виднелись маленькие светлые муравьишки, ростом с мышей. Там было очень тепло и тихо.
– А это наши детки. Мы их кормим мёдом и нектаром цветов, который отрыгиваем. Вот так! – издал он противный утробный звук. – Хочешь попробовать? Ты ведь тоже ещё ребёнок. Мы вырастим из тебя настоящего муравья!
– Нет, спасибо. Я не голоден. – поморщился Владька, увидев, как у муравья на желваках показалась прозрачная капелька густой жидкости.
За короткое время перед глазами мальчика промелькнула вся муравьиная жизнь, и он был очень удивлён тем, какой строгий порядок и дисциплина в этом неказистом с виду жилище.
– Я муравьиный царь! – ударил себя в грудь разговорчивый муравей. – Хочешь, оставайся с нами насовсем. Выбирай любую пещерку. Скоро зима, и мы заложим все входы наглухо, чтобы в муравейнике было тепло и темно. Свет нам не нужен, мы усами нащупываем дорогу. И еды у нас достаточно – можно всю зиму жить безбедно. Ну как, согласен отдохнуть у нас до весны?
– Что ты! Я не люблю спать! – испуганно закричал мальчик и нечаянно укололся ладонью об острый муравьиный коготок.
– А-а-а-а-а… – зажмурился он от боли и закричал...
................................................
– Чего ты так орёшь, парень? – послышался обычный человеческий голос у него над ухом. – Тебя что муравей цапнул?! Нашёл где спать – у муравейника!
Владька испуганно открыл глаза и увидал местного пастуха Лёню. Пастух выглядел, как обычный парень, его коровы были обычными коровами, и сам Владька снова имел прежние размеры.
После этого случая свою двойку он без труда исправил на пятёрку, удивив строгую учительницу своими глубокими познаниями. Каждый день до самой зимы ходил он на этот муравейник, надеясь снова встретиться и поговорить с удивительным муравьиным царём. Но куда там! Чудеса случаются только один раз.