Бесконечный выжженный лес, кишащий тенями прошлого. Тени зовут знакомыми до боли голосами, голосами тех, кого больше нет в живых. Этот сон снился ей с тех пор, как впервые Жнецы напали на ее родную планету... Жнецы? Земля! От этого воспоминания сон прерывается и наступает забытье, которое нарушается знакомыми картинами. Огромный Жнец, машина смерти древней самой галактики, возвышается над десятком бегущих людей. Время как будто замедляет свой ход, когда гигант выпускает красный луч, выжигающий все на своем пути. Вокруг крики сливаются в один-единственный крик бесконечного ужаса, запах горелой плоти щекочет ноздри, глаза слезятся от жара, ноги подкашиваются от усталости и напряжения. Впереди - заветная цель: голубоватый сияющий столб, уходящий в небо... Он кажется таким близким. Но вот новый огненный луч вырывается из Жнеца. Она бросается в сторону, чтобы избежать гибели... Дальше снова пустота.

Остальные воспоминания никак не складываются в четкую картину. Гора трупов, зловоние, Призрак, умирающий Андерсон, ребенок, предлагающий выбор. Последнее почему-то казалось ее воспаленному сознанию чем-то ключевым. Но когда она попыталась вспомнить детали, все вдруг окутала тьма, в которую Джейн Шепард с облегчением провалилась. Первое, что она почувствовала, когда очнулась, была непрекращающаяся боль во всем теле. Каждый сантиметр, каждая клеточка, каждый нерв ее организма будто агонизировал, и из-за этого Джейн чуть снова не потеряла сознание. Но солдатская твердость, выдержка и обычное инстинктивное желание жить, вытягивавшее ее во всех прошлых передрягах, пересилили боль.

Первым делом девушка попыталась восстановить сбивчивое хриплое дыхание, что оказалось отнюдь не простой задачей. Грудная клетка от малейшего вдоха буквально разрывалась на части, а горло пересохло настолько, что воздух будто царапал его. Но мало-мальски дыхание пришло в норму само, стоило ей подумать о чем-то приятном... "Мой корабль... Джокер, без сомнения, увел "Нормандию" до взрыва, спас весь экипаж. Да, все именно так. Значит, беспокоиться не о чем ". От таких мыслей она непроизвольно улыбнулась, и при этом, видимо, порвала высохшую губу. Теплая кровь небольшой каплей стекла по подбородку. Слизнув ее, Джейн, казалось, оживилась и заставила себя открыть глаза, чтобы все-таки узнать, где она и каким чудом выжила. И не было предела ее удивлению, когда на небе она увидела серебряный диск Луны, который в детстве видела практически каждую ночь. "Я дома. Я на Земле".

Около двух часов понадобилось героине человечества, спасительнице галактики, первому спектру-человеку и капитану корабля Альянса "Нормандия" Джейн Шепард на то, чтобы привести себя в "рабочее" состояние, по возможности разминая конечности и исследуя их на предмет травм. Как оказалось, сломана кисть на левой руке, одно ребро и вывихнуто левое плечо, остальная боль была от ушибов, из-за которых на теле капитана не было ни одного живого места. Броня была вся во вмятинах, царапинах и пробоинах, что тоже доставляло сильный дискомфорт. Но сама капитан посчитала, что легко отделалась, и наконец-то смогла осмотреть место, в котором оказалась.

Судя по всему, это были руины какого-то небольшого города, а сама Шепард лежала сейчас в обломках того, что когда-то было жилым домом. Всюду были куски бетона с торчащей из них арматурой, слева от девушки стоял уцелевший фрагмент стены с окном, рама которого была выбита. Кое-где были видны следы крови, но трупов людей или прислужников Жнецов не было.

- Ладно, достаточно я належалась... Пора валить отсюда, черт возьми, - прошептала ломающимся голосом Шепард и попыталась приподняться на здоровой руке. Все тело отозвалось дикой болью, от чего снова захотелось упасть в спасительную тьму обморока. Но в ответ на это желание в голове капитана прозвучал хриплый голос турианского солдата: "Только попробуй умереть, Шепард. Без тебя в галактике будет чертовски одиноко". - Гаррус... ты... не... одинок! - сделав над собой неимоверное усилие, Джейн все-таки приподнялась, подтянула под себя начинающие отекать ноги и села, оперевшись спиной на тот самый кусок стены.

Это простое для здорового человека действие стоило ей практически последних сил. Но оставалось сделать еще кое-что для своего спасения. Шепард с трудом подняла левую руку ближе к лицу и попыталась включить свой инструментрон. Кисть окутало оранжевое свечение, сформировавшись в подобие мини-компьютера.

"Слава Богам, ты работаешь...",- подумалось ей. Почти автоматически набрав код сигнала SOS, который должен был посылаться всем кораблям, появившимся в этой звездной системе, она на всякий случай подключилась к сети Альянса и слабеющим голосом проговорила, максимально приблизив инструментрон ко рту: "Всем кораблям, просьба об эвакуации... Кто может... Это капитан Шепард... высылаю координаты", - и нажала на кнопку, которая к сообщению должна была приложить координаты ее местонахождения. И больше сопротивляться слабости она не могла. Наконец-то можно было поспать...

***

- Мы должна вернуться за ней! Она жива! Она же Шепард! Гаррус, ну хотя бы ты меня поддержи, ты же тоже знаешь ее с самого начала! - Джокер ковылял туда-сюда по земле неизвестной планеты, на которую "Нормандию" вместе со всем экипажем закинуло после взрыва Горна. Они провели здесь уже почти три дня, и все это время пилот корабля не мог успокоиться, чем порядком надоел и так подавленным членам команды.

- Джефф! - буквально прорычал Гаррус, у которого боль утраты сейчас занимала все мысли, а постоянные разглагольствования Джокера только усиливали ее, - Ты сам видел, какой силы взрыв разорвал Горн и превратил Цитадель в неизвестно что! Без какого-то божественного вмешательства или очередной организации, которая решила бы восстановить ее по миллиметру, Шепард не смогла бы выжить! Смирись! - и добавил тише, как бы уже ни к кому не обращаясь, - Смирись хотя бы ты, потому что я не могу.

- Вот именно! Ты не веришь в нее! Никто из вас не верит! - Джокер обвиняюще указал на каждого из друзей, вышедших на шум спора, - Мы возвращаемся прямо сейчас! Пилот уже направился к кораблю, когда его остановила рука Лиары.

- Джефф, подумай сам. У нас не хватит топлива, потому что мы сейчас явно не в Солнечной Системе, - она указала на две луны, маленькую и большую, висящие в ночном небе неизвестной планеты белыми дисками, - И даже если бы топлива хватило, а корабль был бы в отличном состоянии, мы не можем быть уверены в том, что ретрансляторы работают исправно. Та колоссальная энергия, которая через них прошла во время выстрела Горна, если и не уничтожила их, то уж точно сильно повредила... - Как вы можете... Она бы рискнула ради нас...

Джокер махнул рукой на товарищей, поник головой и зашел в корабль. Повисло тяжелое молчание. Прервал его рык Гарруса, с которым он со всей силы пнул подвернувшийся под ногу камень, и сел прямо на землю, уронив голову на руки. Он, как и остальные члены команды, все еще верил, что их капитан каким-то чудом спасся. Но пока все обстоятельства, все факты были против них, и это бесконечно угнетало турианца.

Красное свечение окутало сердцевину огромного ретранслятора "Харон", концентрические кольца начали вращаться вокруг синей сферы с бешеной скоростью, и недалеко от Плутона из пустоты появился небольшой потрепанный корабль без каких-либо опознавательных знаков. Краска с корпуса почти везде слезла, обшивка местами пестрила вмятинами и царапинами, поля эффекта массы работали явно неисправно. С первого взгляда было совершенно непонятно, каким образом он смог проскочить через ретранслятор и остаться целым. Войдя на орбиту Плутона и задержавшись там на какое-то время, неизвестный корабль взял уверенный курс к Земле, успешно минуя обломки, дрейфующие в открытом космосе после битвы и взрыва Горна.