Операция по стратегическому развертыванию многонациональных сил (МНС) в зоне Персидского залива, получившая название «Щит пустыни», начала реализовываться в конце августа. В ее ходе—из США и стран Западной Европы в зону конфликта за 4,5 месяца была переброшена группировка войск, насчитывающая более 400 тыс. человек с соответствующим вооружением, военной техникой и запасами материально-технических средств. Практически вся бронетехника перебазировалась на транспортных судах, зафрахтованых у частных и государственных компаний.
К середине января друг другу противостояли мощные группировки войск (каждая существенно превышала полмиллиона человек), насыщенные самым современным вооружением, многие виды которого никогда прежде не использовались. Общее число танков со стороны МНС составляло 5100 машин, у Ирака 5300. Непосредственно в зоне боевых действий МНС задействовали 3500 танков, Ирак 3700.
17 января 1991 года командование МНС начало воздушную наступательную операцию. За 43 дня авиация МНС (2300 боевых самолетов) использовала 88500 тонн авиационных боеприпасов, из которых 6520 тонн — управляемых авиационных бомб (УАБ). Около 90% УАБ попало в предназначенные цели. Потери союзников составили 68 самолетов и 26 вертолетов. Ирак, по оценкам командования МНС, потерял 476 самолетов, около 500 танков, свыше 500 орудий и минометов.
Для поражения танков использовались управляемые и неуправляемые бомбы и кассеты, управляемые ракеты, автоматические пушки.
Иракская армия широко применяла специальные меры защиты. Задолго до начала конфликта были приобретены сотни гектаров маскировочных сетей. Эффективно использовались тысячи макетов танков и БМП, изготовленных из формованного стеклопластика, а также надувных.
29 января 1991 года Ирак предпринял наступление на Рас-Хавджи (Саудовская Аравия). Однако встретил организованное сопротивление войск союзников. Отсутствие соответствующей поддержки артиллерии и авиации, слабая ПВО не позволили иракским подразделениям достичь заметных успехов. За сутки наступления Ирак потерял 24 танка и 13 других бронированных машин.
Танковые подразделения МНС широко использовались за 3-4 дня до начала общего наступления для ведения разведки и введения противника в заблуждение относительно направления главного удара. Специально сформированным группам (как правило, на основе танкового или мотопехотного подразделения) ставилась задача, не ввязываясь в серьезные бои, имитировать наступление на отдельных участках. Их действия поддерживали 2-3 дивизиона артиллерии, тактическая и армейская авиация. Отсутствие сплошной линии фронта позволило командованию МНС широко применять маневренные группы с включением в их состав разведывательных подразделений и вертолетов огневой поддержки. Разведка боем помогла окончательно определить состав группировок и их боевые задачи.
24 февраля 1991 года в 4 часа 30 минут началась широкомасштабная воздушно-наземная операция «Буря в пустыне» многонациональных сил по разгрому южной группировки иракской армии. Она развернулась на фронте до 600 километров при сосредоточении основных усилий на трех направлениях.
На Центральном направлении (считавшемся главным) действовал 7-й армейский корпус (АК) США в составе 1-й механизированной (мд), 1-й и 3-й бронетанковых (бртд), 1-й кавалерийской дивизий, 1-й бртд Великобритании и 2-го отдельного бронекавалерийского полка (обркп). На Западном направлении наступал 18-й воздушно-десантный корпус (ВДК) в составе 101-й воздушно-штурмовой, 24-й механизированной дивизий, 3-го обркп, оперативной группа «Даге» в составе 4-й аэромобильной дивизии, 6-й бртд (обе — Франция) и бригады 82 воздушно-десантной дивизии (вдд). В резерве корпуса находилась 82-я вдд, однако в ходе операции ее части использовались и на других направлениях. На Приморском направлении действовала оперативная группа в составе 1-й и 2-й экспедиционных дивизий морской пехоты (США), соединения и части египетских (3-я мд, 4-я танковая дивизия), сирийских (9-я тд), саудовских (пять отдельных бригад) и кувейтских (две бригады) войск. В резерве находилась 197-я отдельная механизированная бригада (омбр).
В первый день общего наступления соединения 7-го АК и 18-го ВДК беспрепятственно преодолели зону инженерных заграждений перед передним краем и продвинулись вглубь территории Ирака на 30-40 километров, действуя, в основном, в предбоевых порядках. В пригород Эль-Кувейта был выброшен тактический воздушный десант в составе двух усиленных парашютно-десантных батальонов 82-й вдд. На нескольких участках побережья Кувейта высадились морские пехотинцы с целью введения иракского командования в заблуждение относительно направления главного удара. На приморском направлении соединения морской пехоты США вклинились в оборону противника на 40-50 километров и создали угрозу окружения для пяти дивизий и шести отдельных бригад Ирака, находившихся в юго-восточной части Кувейта. В этот же день на западном направлении силами 101-й воздушно-штурмовой дивизии был высажен крупнейший в мировой военной истории вертолетный десант численностью до 4000 человек, который во взаимодействии с 6-й бртд (Франция) захватил район восточнее иракского аэродрома Эс-Салман. 24-я мд, не ввязываясь в бои с противником, совершила рейд по пустыне и вышла на рубеж, удаленный от границы на 40-45 километров.
Передовые части иракских войск предприняли попытку отойти вглубь обороны. Однако они попали под мощные огневые удары и понесли значительные потери. Управление в оперативно-тактическом звене было утрачено и войска не оказывали серьезного сопротивления, зачастую в массовом порядке сдаваясь в плен. Иракское командование попыталось выдвинуть из глубины соединения второго эшелона, но они были разбиты союзной авиацией. В частности, почти полностью утратила боеспособность 12-я бртд Ирака, выдвигавшаяся в направлении Эль-Джахра.
С утра 25 февраля войска МНС наносили фланговые и рассекающие удары по группировке войск Ирака. На приморском направлении к середине дня соединения МНС вышли к окраине Эль-Кувейта и завязали уличные бои. К исходу дня вся юго-восточная группировка иракских войск оказалась отрезанной от главных сил, началась массовая сдача в плен иракских военнослужащих. На центральном направлении соединения 7-го АК вышли ко второму оборонительному рубежу иракских войск. Используя успех 1-й мд, командование корпуса ввело в сражение 1-ю бртд Великобритании с задачей развивать наступление на Басру, а частью сил содействовать окружению и окончательному разгрому двух отходящих пехотных дивизий Ирака. В район Рахаил была десантирована бригада 101-й вшд, которая захватила обширную территорию в тылу противника и содействовала успеху британских танкистов. На западном направлении 18-й ВДК продолжил наступление в общем направлении на Эль-Бусайя и к середине дня овладел им. Части 24-й мд с ходу разгромили отходящие формирования иракских войск. 6-я бртд Франции продолжала продвижение в направлении Эс-Самава.
Иракские соединения, понеся значительные потери, начали массовый отход по всему фронту, переросший в стихийное бегство. Бросались технически исправные, с полным боекомплектом танки, БМП и БТР, другое вооружение и военная техника. Попытки иракского командования подготовить и нанести контрудар по главным силам 7-го АК были сорваны господствовавшей в воздухе союзной авиацией (за день совершено 1157 самолето-вылетов). Например, дивизия республиканской гвардии «Хаммурапи» понесла тяжелые потери еще при выдвижении на рубеж контратаки. В бой была введена только одна бригада, которую в итоге разгромили части 1-й мд и 1-й бртд (Великобритания) во взаимодействии с бригадой 101-й вшд в районе севернее Рахаил.
26 февраля в течении ночи и всего дня войска МНС стремились не допустить организованного выхода иракских войск из Кувейта и нанести поражение резервам противника в районе Басра. На приморском направлении к исходу дня противник был вытеснен из кувейтской столицы и отброшен в целом на 60-70 километров от границы. 4-я тд (Египет) совместно с двумя сирийскими и одной кувейтской бригадами отражала контрудар 6-й и 12-й бронетанковых дивизий Ирака на рубеже Эль-Джахра, урочище Джулайат-Им-Саид, нанесенный с целью деблокирования окруженной группировки. На центральном направлении соединения и части МНС продвинулись за день на 40-50 километров и к исходу дня овладели рубежом урочище Шиккат-ибн-Сугайх, южная окраина Джурайшан, урочище Эд-Диблибба. На западном направлении к 18 часам соединения 18-го ВДК вели бой с дивизиями 7-го АК Ирака на рубеже, удаленном от исходного положения до 80 километров. В дальнейшем в ночь на 27 февраля, нарастив усилия вводом в бой 3-й бртд в направлении Насирия, перерезали стратегическое шоссе Басра-Багдад.
Сухопутные войска Ирака неорганизованно отходили по всему фронту. Оборонительные действия носили очаговый и непродолжительный характер.
27-28 февраля на центральном направлении 7-й АК США во взаимодействии с 1-й бртд Великобритании нанес поражение иракским соединениям в районе севернее ирако-кувейтской границы. К 6 часам 28 февраля вышел на рубеж Эль-Хаммедия, Эль-Гаата (общая глубина продвижения до 200 км). На западном направлении 18-й ВДК во взаимодействии с французскими соединениями вышел в район Насирия, перерезал важнейшие коммуникации и практически полностью блокировал южную группировку иракских войск. На приморском направлении соединения МНС вышли к южной границе Ирака.
Сухопутные войска Ирака в ходе боев практически не оказывали сопротивления, за исключением дивизий республиканской гвардии на центральном направлении (в частности, танковая дивизия «Тавалкана»). Они, несмотря на серьезные потери, частично сохранили боеспособность. В целом иракское командование за четверо суток так и не смогло организовать выдвижение стратегических резервов из центральной части страны, потеряло контроль над обстановкой и полностью утратило инициативу. В 8 часов 28 февраля иракские войска прекратили сопротивление, о чем Багдад объявил по радио. Примерно в эти же часы по решению президента США боевые действия были приостановлены.
Попытки Ирака нанести контрудар свелись к разрозненным боям отдельных частей дивизий республиканской гвардии. К тому же происходили они, как правило, в ночное время, ибо днем перемещение иракских танков было практически невозможным ввиду господства союзной авиации. Пользуясь преимуществом в дальности действия тепловизионных систем ночного видения (на танках Т-55 и Т-72 иракской армии стояли ИК-приборы второго поколения), американские и британские танкисты в серии ночных боев нанесли тяжелые потери иракским войскам. По утверждению американского командования, всего в ходе наступления сухопутных войск уничтожено 2162 иракских танка, 525 БМП и БТР, 1432 ствола артиллерии.
Делая поправку на невысокие боевые качества одного из противников, все же следует признать, что танки подтвердили свою решающую роль в сражении. В боях участвовало около 7000 танков — невиданное количество со времен второй мировой войны. Действуя вместе с пехотой на БМП в едином боевом порядке (соотношение танков и БМП в тактических боевых группах составляло, как правило, 1:1), основные танки успешно уничтожали все типы целей — от окопанной пехоты и оборонительных сооружений до танков противника, утвердив свое господствующее положение на поле боя в качестве мощного универсального огневого средства.
В боях неоднократно бывали случаи, когда под огнем противника БМП уходили под прикрытие танков, а последние сближались на дальность прямого выстрела и уничтожали окопанные огневые средства (танки, ПТУР, БМП, ПТО). По некоторым зарубежным источникам, в американских танковых частях было зафиксировано несколько попаданий 125-мм бронебойным подкалиберным снарядом из пушки танка Т-72 в лобовую броню танков М1А1 «Абрамс», но ни одно из них не привело к пробитию броневой преграды и повреждению машины (БМП «Брэдли» тем же снарядом пробивалась навылет). Зафиксировано немало попаданий из автоматических пушек, а также кумулятивных боеприпасов. Однако безвозвратные потери американские танки понесли только на минах.
Совершенно противоположная картина складывается на другой стороне. Иракским войскам не удалось нанести сколь-нибудь заметного ущерба наступавшим. Дело в крайне низкой выучке иракских танкистов, бездарности и нерешительности командования, отсутствии взаимодействия между частями и соединениями, родами войск, полном развале управления и связи.