Великий русский шахматист, организатор шахматного движения в России М.И. Чигорин родился 31 октября (12 ноября) 1850 года в Гатчине под Петербургом в семье мастера Охтинского порохового завода. Судьба Михаила Чигорина сложилась нелегко. Он остался сиротой, когда ему не было девяти лет. По ходатайству администрации завода, где работали его отец и дед, летом 1859 года мальчика приняли на воспитание в Гатчинский Николаевский Сиротский институт. Здесь, в царстве рутины и насилия над личностью, он встретился со светлым человеком - мягким и добрым учителем Августом Шуманом, преподававшим немецкий язык. Благодаря классному наставнику, мальчик пристрастился к шахматной игре и вскоре стал одерживать первые победы, в том числе и над своим учителем.
В феврале 1868 года в Сиротском институте произошел конфликт между директором и воспитанниками. В результате, директору было предложено подать в отставку, а девятерых воспитанников (в том числе и Чигорина) исключили, но при этом выдали документы об образовании и денежное пособие в 60 рублей. Михаил поселился у тетки на окраине Петербурга. Три года прошло, прежде чем ему удалось отыскать более чем скромное место исполняющего обязанность столоначальника. Службу он рассматривал как возможность после трудового дня заниматься шахматной игрой. Прослужив одиннадцать лет, Чигорин вышел в отставку и большую часть своего ничтожного жалования пустил на издание убыточных журналов "Шахматный листок" (1876-1881), "Шахматный вестник" (1885-1887), "Шахматы" (1891-1892); вёл шахматные отделы в еженедельнике "Всемирная иллюстрация" (1881-1890) и газете "Новое время" (1890-1907).
С 1873 года Чигорин стал регулярно встречаться с сильнейшими петербургскими шахматистами в кафе "Доминик", где он часто и успешно играл в шахматы на деньги. Первые серьезные партии сыграл, предположительно, в Петербургском гандикап-турнире (1874/75), где занял 3-е место позади Э.Шифферса и И.Шумова. В 1875 году Чигорин встретился с шахматным мастером С.Винавером, после этой встречи занялся изучением шахматной теории. Успешно сыграв серию матчей с Э.Шифферсом, Е.Шмидтом (1879), С.Алапиным (1880) и одержав победу в крупном Петербургском турнире (1878/79), Чигорин завоевал репутацию сильнейшего шахматиста России, которым оставался до конца своей жизни, победив затем в первых всероссийских турнирах (1899, 1901, 1903).
В 1881 году дебютировал в международных соревнованиях - разделил с С.Винавером 3-4-е места на сильном турнире в Берлине, одним прыжком став в ряд международных маэстро. В двухкруговом турнире сильнейших шахматистов мира в Лондоне (1883) занял 4-е место, причем выиграл обе партии у В.Стейница.
Успехи Чигорина открыли ему дорогу к матчу за мировой титул. Получив приглашение от Гаванского шахматного клуба, чемпион мира Вильгельм Стейниц именно Чигорина выбрал в качестве своего соперника в 1889 году. К сожалению, климат и местная пища оказали вреднейшее воздействие на здоровье Чигорина, и он играл практически больным. Потеря концентрации приводила к частым зевкам, и в итоге матч из 20 партий завершился победой Стейница со счетом 10,5:6,5.
Тем не менее через три года, в 1892 году, в Гаване состоялся второй матч великих маэстро. На этот раз Чигорин играл значительно лучше и был близок к завоеванию высшего титула. После 22 партий (игра шла до 10 побед) Стейниц вел с перевесом в одно очко (9 побед, 8 поражений, 5 ничьих), но в 23-й партии в абсолютно выигрышной позиции Чигорин совершил грубый зевок и сдал партию, не дожидаясь мата. Это была трагедия, но трагедия объяснимая. Как шахматный художник, Чигорин был, конечно, много ярче Стейница. Но в спортивной цепкости, игровом прагматизме и хладнокровии Стейниц, безусловно, был сильнее. Любопытно, что из 15 партий, сыгранных в период с 1883 по 1903 год в последних турах турниров, Чигорин выиграл только 2, проиграв 9, причем в нескольких поединках это были грубые просмотры в выигрышных позициях!
После драматического матча со Стейницем Михаил Чигорин блестяще выступил в 1895 году в Гастингском турнире, собравшем всех сильнейших шахматистов мира, кроме Винавера. Чигорин занял второе место, опередив Э.Ласкера, З.Тарраша и В.Стейница, а в 1896 году разделил 1-й приз на международном турнире в Будапеште с Р.Харузеком, выиграв у него дополнительный матч 3:1 (впереди Пильсбери, К.Шлехтера, Д.Яновского, С.Винавера, З.Тарраша и др.). Удачно выступал и на турнирах в Будапеште (1896) и Вене (1903), где был первым.
В 1907 году Михаил Чигорин сыграл в своих последних турнирах в Остенде и Карлсбаде. К сожалению, в то время жизнь его уже была надломлена: он тяжело страдал от болезни печени. Однако не сознание близкой смерти, а неизбежное расставание с шахматами более всего угнетало его, заставляя отдавать им все оставшиеся часы, минуты, секунды. Из Карслбада Чигорин вернулся в Петербург, выпустил еще несколько шахматных отделов, но болезнь брала свое, и он был вынужден уехать в Люблин, входивший тогда в состав Российской империи, где жили его жена и дочь. Поначалу он мог еще давать сеансы, играть, но вскоре слег и 12 (25) января 1908 года великий шахматный художник Михаил Чигорин умер, оставив миру и России свои незабываемые произведения, которые будут жить, пока люди любят шахматы. Ему не суждено было стать чемпионом мира, но во многом благодаря его многогранной деятельности Россия стала ведущей шахматной державой.
Шесть лет спустя тело великого шахматиста было перевезено из Люблина в Петербург и похоронено на Новодевичьем кладбище. Его могилу и скромный памятник (установленный в 1958 году к 50-летию смерти) в конце 25-й дорожки отыскать совсем нетрудно.
