- С работы звонили... – растерянно проговорила Ник, входя в комнату.

Вейн коротко кивнул, быстро отведя взгляд.

Им обоим было неловко.

- И что говорят?

- Ммм, ну, у нас сбор через пару часов. Вистлл сказал, там что-то важное. А, да, кстати, это с ним я связывалась вчера, - Николь по старой привычке заложила руки за спину и прошлась взад-вперед, буквально кожей ощущая напряжение, что разливалось в воздухе. – Он отличный парень, хоть и болтливый слишком. Впрочем, Кей-Рок его в этом отлично компенсирует… - она хмыкнула. – Я хочу, чтобы ты с ними познакомился. Эти ребята – моя команда. Ты поедешь со мной?

Турианец тяжело вздохнул и с минуту поразмыслил над предложением. Что ж… Это будет отличным поводом отвлечься от того, что произошло, преодолеть неловкость и вновь все перевести в дружеское русло.

- С удовольствием. А твое начальство не будет против?

- Вряд ли. Ингарь’яна – турианка, и она благосклонно относится к соотечественникам, которые – теоретически - желали бы вступит в «Когти». Взашей она тебя точно не вытолкает, - хмыкнула Ник.

- Турианка? – инопланетянин искренне удивился. Впрочем, тут же он еще и несколько возмутился: - Погоди-погоди, ты что, уже заочно записываешь меня в эту вашу «группировку»?

Девушка, совершив грациозное движение, присела на подлокотник дивана и вдруг близко наклонилась к турианцу – так, что он от неожиданности вздрогнул, отпрянул и чуть не завалился спиной на подушки.

- Насчет «группировки» это ты полегче. «Когти» нынче - единственная реальная сила на «Омеге», способная обеспечить порядок. С твоими умениями и званием бывшего офицера СБЦ мое начальство тебя с руками и ногами оторвет. А мне как раз нужен четвертый человек в команду.

Турианец оторопел на пару секунд под серьезным, но горящим идеей, чуть смешливым, но испытующим взглядом. Николь – такая молодая, импульсивная, но при этом всем расчетливая и очаровательно нагловатая. Сумасшедшее сочетание. Вейн усмехнулся, и хитрое личико девушки отодвинулось, восприняв это как обещание подумать над предложением.

Былая неловкость, наконец, развеялась, и положительное настроение, приправленное щепоткой флирта, снова вернулось к друзьям.

- Я скоро буду, - промурлыкала Никки и, виляя бедрами, направилась наверх, в свою настоящую спальню.

Турианец ухмыльнулся, проводив ее взглядом. А потом вдруг спохватился и прокричал – так, чтобы Ник на втором этаже его услышала:

- Но у меня ведь нет брони! У меня, черт побери, вообще нет никакой приличной одежды!

Сверху послышался коварный смешок.

- В таком случае, теперь твоя очередь быть Золушкой, а моя – доброй феей!

- Ну уж нет!

***

- М-м-м, а бордовый тебе идет гораздо больше, чем синий. В СБЦ определенно не умели подбирать цвета для униформы, - сложив руки на груди и изогнувшись так, что правое бедро соблазнительно выступило, даже не смотря на плотный слой брони, промурлыкала девушка. Темно-фиолетовая сетчатая поверхность керамических пластин оттеняла глаза Никки, делая их еще более стальными, жесткими и хищными. Но такими соблазнительно опасными…

Вейн в очередной раз обреченно выдохнул. Если бы не плотный экзоскелет с минимальным кровоснабжением, он бы не успевал краснеть (синеть?) от ее фраз, ее взглядов и жестов. Хорошо все-таки быть турианцем.

Мужчинам не подобает краснеть.

Пусть бы это и чертовски пошло к его новой бордовой броне с огненно-оранжевыми шнурами усилителя щита, идущими по краям уплотнителей.

- Синий – цвет надежности и безопасности. Вид сотрудника СБЦ должен был внушать гражданским ощущение защищенности и стабильности… - проговорил Вейн. Он с удовольствием покрутился перед зеркалом, оглядывая свой бронекостюм. О стоимости оного инопланетянин боялся даже задумываться.

Года три назад он только и мог бы, что мечтать о таком. Усиленные в три раза щиты, мощная керамика, дополнительные слоты для термозарядов на бедрах, утяжелители для ближнего боя на предплечьях, улучшенная система подачи панацелина, установленная вдоль позвоночника. Сенсоры-сосочки, прилепленные прямо к шершавой плотной коже, необычно щекотали спину, но внушали ощущение защищенности… В этой броне он чувствовал себя героем блокбастера, вышедшим на борьбу с преступностью.
«Тридцать лет – ума нет» - с сарказмом констатировал про себя турианец, включил резотрон и, дурачась, встал в пафосно-воинственную позу.
Ну просто герой. Хоть сейчас на обложку электронного журнала.

- Ага, конечно. Тогда «Затмение» со своим желтым цветом должно было собирать ромашки и заниматься благотворительностью, - девушка прыснула. - Кончай уже выпендриваться. Я и так вижу, что ты великолепен, - со смешком сказала Ник и кивнула другу на выход. До сбора оставалось меньше часа.

Крайне довольные, они покинули магазин, оставив обалдевшего волуса-продавца в недоумении созерцающим электронный чек на сумму с пятью нулями.

Уже в такси, по пути в штаб, Вейн всерьез задумался о том, что, пожалуй, стоит попытать счастья в «Когтях». В конце концов, то платье, что он дарил Никки два года назад, стоило в десять раза меньше…

***

Турианец издал удивленный свистящий звук, когда они с Ник выбрались из стального цвета аэрокара перед огромным зданием, насчитывавшим до тысячи этажей вверх. Конца огромному строению не было видно – оно скрывалось в темноте безграничного, безоблачного черного неба.

К шести часам на станции уже стемнело. Начиналась знаменитая, долгая и опасная, ночь «Омеги» - время воров и убийц, время проституток и наркодилеров, пьяных наемников и бандитов. И против всего этого каждую ночь стоят «Когти» - взращенный из беззакония и анархии, единственный оплот здравомыслия и порядка.

Турианец сглотнул.

- И на каком этаже находится штаб?

Никки хитро улыбнулась и, взяв за руку чуть обалдевшего друга, повела его к неприметной двери, расположенной неподалеку от входа; после считки персонального ID с инструментрона девушки, створки разъехались, являя взгляду инопланетянина лифт, что вел не наверх, а, напротив, вниз, под многоэтажное здание.

- На минус двадцатом, - уже находясь в металлопластиковой кабине, съехидничала Ник. Мимо пораженного турианца проносились, освещенные голубоватым светом дневных ламп, этажи, представляющие собой разветвленные коридоры, по которым сновали туда-сюда разнообразные представители инопланетных сообществ; Вейн успел выхватить взглядом турианца, саларианца, человека и пару ворка.

- Вы что, всех без разбора на службу берете? – он облокотился о перильца лифта и постарался расслабиться, просматривая проплывающие мимо этажи. Коль уж эти «Когти» так хорошо слажены и способны посоревноваться организованностью с СБЦ, то и волноваться, стало быть, не о чем. Хотя легкий мандраж все же давал о себе знать…

- Почти. Но вот что будет дальше - зависит от самого кандидата. Если он бывший уголовник, бандит или мародер, то его записывают в тест-группу с самыми верными, самыми дотошными сотрудниками. При любой попытке воровства, пересылки информации или необоснованном убийстве соискателя ликвидируют на месте. При примерном поведении - переводят в группу с более высокой степенью лояльности… И так до Отряда Доверия. Я состою как раз в последнем. – В интонации слов девушки скользнула гордость.

Николь не стала уточнять, сколько кругов Ада ей пришлось пройти, прежде чем Ингарь’яна стала ей доверять и перевела в ОД.

В любом случае, бывшего офицера СБЦ, инженера-техника, воина без страха и упрека, прошедшего войну, точно не будут проверять так рьяно и сурово.

Репутация всегда говорит сама за себя.

- Жестко. В СБЦ просто увольняли, - настороженно отметил Вейн. Суровая организация, однако.

- Какие времена, такие и нравы, - пожала плечами Ник. – Ария требует порядка. А Ингарь’яна организует его, во что бы то ни стало.

Дальнейший путь друзья проделали молча… До тех пор, пока на восьмом этаже в кабинку лифта не втиснулся довольно молодой кроган в пластинчатой броне типа «Наемник», со шрамом поперек бесстрастного лица и с огромным дробовиком «Армагеддон», снятым с производства пару лет назад, на поясе.

- Кей-Рок.

- Белая блоха.

Повисла пауза.

- Прекрати меня так называть!!! – завопила Никки, вдруг набрасываясь на огромного крогана с кулаками, и начиная стучать затянутыми в уплотненную ткань кулачками по плотной броне и неровному темно-зеленому головному наросту инопланетянина.

Вейн опешил, ожидая, что этот бугай с минуты на минуту размажет Ник по стенке. Его трехпалая рука уже было потянулась к штурмовой винтовке, когда кроган вдруг хрипло рассмеялся и принялся отмахиваться от назойливой мушки-Николь своими короткими ручками.

- Ладно-ладно, перестань! Ты, как назойливый пыжак, скачешь, у меня от тебя в глазах рябит. А-а-а, Ник! – чуть более раздраженно рыкнул воин, и девушка, наконец, угомонилась. С улыбкой-оскалом они уставились друг на друга, после чего синхронно рассмеялись.

Вейн растерялся окончательно.

- Он еще не до конца сросся*, да? Прости, - проворчала воинственная девица. На ее лице турианец увидел добрую, чуть сочувственную улыбку. Похоже, она была знакома с этим громилой и ничуть его не опасалась. Что ж… тогда, может, и ему стоит расслабиться и принять происходящее, как данность?

- Да. Так что прекрати колотить мне по башке. – Кроган ухмыльнулся, показывая ряд ровных, поблескивающих зубов с фиолетовым оттенком. – А это еще что за козявка?

- Это, возможно, наш будущий полевой инженер, так что будь повежливей, - Ник уперла руки в бока и строго глянула на знакомого. – Тебе еще с ним работать придется.

- Приму к сведению. Что ж… в таком случае, я – Кей-Рок Гататог, последний из клана Гататог. Отверженный. Предмет охоты и презрения для тех, кто принадлежит клану Урднот, - саркастично хмыкнул корган. Впрочем, после этого он серьезно протянул ладонь для рукопожатия.

Турианец после секундного раздумья протянул руку в ответ. Все же война научила его уважать этих могучих, бескомпромиссных, безбашенных вояк, способных без раздумий положить свою жизнь во имя победы.

- Вейн Ори’ин. Бывший офицер СБЦ…

- Да я и так знаю, - вдруг с кривоватой улыбкой оборвал инопланетянина Кей-Рок. – Николь нас уже замучила рассказами о бравом турианце, что не раз спасал ее жизнь. Зуб даю, что именно о тебе речь и шла. Так ведь, Рыжий?

- Рок! – рыкнула Ник, заметно разрумянившаяся после комментария крогана, и запрыгнула сопартийцу на шею, заставляя того завертеться вокруг своей оси с возмущенными воплями «Отпусти меня, маленькая человеческая женщина!»

Тут уж и слегка нервничающий, подобравшийся Вейн не мог сдержать смешка. «Суровые и расчетливые профессионалы», ага. Как дети, ей-богу…

Наконец, лифт остановился в конечной точке назначения. Взглядам его пассажиров предстал огромный хромированный бункер, в котором уже насчитывалась пара сотен служащих, ожидающих появления на импровизированной трибуне их командира.

Выйдя из лифта и пройдя через блок-пост с двумя бесстрастными турианцами, тщательно проверившими документы каждого, компания устремилась к месту сбора.

***

- Вистлл, ты где? – по микронаушнику связалась с саларианцем девушка.

- Скоро буду, только закончу отчет. Хотя нет, не успею. У-ф-ф. Ладно, ждите, сейчас приду.

Вейну понравилось наблюдать за Ник в этот момент. Посерьезневшая, подобравшаяся, чуть восторженная и ждущая чего-то… Чего-то важного, какого-то руководства к действию. Молодая женщина. Воин. Представитель закона и порядка на станции, где сами слова «закон» и «порядок» - абсурдны. Прекрасная амазонка со стальными глазами, серебристо-золотым – странным, но прекрасным – оттенком волос и белым шрамом, пересекающим поперек юную щеку…

Он взял ее за предплечье, чтобы не потеряться в толпе, и она, обернувшись, чуть растерянно, тепло ему улыбнулась.

- Ну что, ты еще не решил? – в тихом шелесте сотен голосов фразы Никки немного стирались, и турианцу пришлось наклониться к ней ближе.

- Не знаю. Но начало мне определенно нравится! – Вейн указал лукавым взглядом на крогана, стоящего рядом с ними. Вокруг сурового на вид инопланетянина было приличное свободное пространство, в котором спокойно топтались лишь Ник и ее друг-турианец.

Надо сказать, среди присутствующих было очень мало кроганов. То ли их разрушительной натуре в принципе претило вступление в правоохранительную организацию, то ли здесь были только те, кого особо не жаловали на, вступившей в свой второй расцвет, Тучанке.

- Это ты еще Вистлла не видел… А, вот и он. – Ник белозубо улыбнулась и замахала рукой растерянно озирающемуся молоденькому саларианцу в неприметной легкой серой броне, с большими искристо-серыми глазами с красной каймой – как видно, она была результатом недосыпа и постоянной работы с компьютерами.
Тот, завидев сигнал, двинулся в сторону товарищей.

Когда он подошел, пустого пространства вокруг тощего инопланетянина образовалось в два раза больше, чем вокруг крогана.

Николь сразу же представила сопартийцу своего друга. Пару раз влажно моргнув, внимательно оглядев турианца и запечатлев его в памяти, саларианец протянул длиннопалую ладонь для рукопожатия.

- Аэгор Кеш Маон Морлин-Грей Вистлларис. Коротко можно Вистлл. – Его тонкие губы разошлись в чудаковатой улыбке.

- Вейн Ори’ин, очень приятно, - кивнул ему офицер. Ну и странная же компашка у Никки…

- Хы-хы-хы, «коротко можно: Свистулька»… - вдруг громко прошептал на ухо турианцу Кей-Рок.

- Рок..! – Хором зашипели саларианец и девушка, и принялись гневно – но едва ощутимо - лупить крогана. Тот отпихнул «нападающих» легким движением руки и заухмылялся во всю пасть.

- Да прекратите уже, - он зыркнул на товарищей черным глазом, после чего указал движением головы на сцену, – Ингарь’яна идет…

На трибуну медленным шагом выходила женщина. Турианка. Суровый воин с тяжелой поступью, увешанная оружием, упакованная в черную броню с красно-белым рисунком в виде рваных полос – эмблемой "Когтей". Татуировка на ее лице была красно-оранжевой, и Вейн немного удивился: эта женщина с Дигериса, как и он. Надо же.

Ингарь’яна вышла в центр трибуны. Стоило ей заговорить, как зал умолк. Мертвая тишина накрыла хромированный бункер.

- Я надеюсь, здесь присутствуют все, кого вызывали. Дважды повторять я не буду. – Окинув своих подчиненных единственным глазом, турианка притронулась пальцами к ушной впадине, после чего включила инструментрон, проверяя, везде ли ее слышно. Удовлетворившись результатом, она продолжила:

- Не секрет, что мы уже давно пытаемся вымести со станции «Синие светила» - гниль и позор охранных организаций. Последний наш удар пришелся точно в цель, и эта преступная банда потеряла много кадров и ресурсов. "Когти" тогда отлично поработали!

Среди служащих послышались одобрительные возгласы и даже аплодисменты.

Впрочем, веселье быстро оборвалось, и в зале вновь воцарилась внимательная тишина.

- Мы рано радовались, думая, что бандиты не оправятся от этого удара. Они всего лишь залегли на дно... На сегодняшний день стало известно, что к «Светилам» попали разработки «Цербера» - про-человеческой организации, пару лет назад занявшей «Омегу» во время войны, - рыкнула турианка в микрофон, нахмурившись. – Наша задача: узнать, откуда просочились данные, что это за разработки, и, в случае даже минимальной опасности, изъять их у «Светил». Подробности - отрядам, которые я назначу на эту операцию. Это будут ОД-11, ОД-18 и…

Внезапно Ингарь’яна осеклась.

Словно в замедленной съемке зал пронаблюдал, как их командир вдруг отскочила на метр от микрофона, упала на пол, перекатилась и скрылась за ящиками с аппаратурой - а место, где она стояла секунду назад, внезапно прошили три мощных выстрела.

Все присутствующие на мгновение застыли в оцепенении.

- Несанкционированное проникновение! Все - вон отсюда! Опергруппы, зачистить помещение! ОД-20 и ОД-21, проверить вентиляцию и шлюзы! – из-за ящиков проорала приказы турианка, и зал мгновенно разбежался, выполняя поручения. Сама Ингарь’яна, высунувшись из-за ящика, уже осматривала место, где, предположительно, сидел снайпер, через прицел собственной «Черной вдовы».

***

- ОД-20 взял на себя северную часть вентиляции и входы I и III, с нас - юг и входы II и IV, - на бегу кричал Вистлл, озвучивая информацию, считанную с инструментрона. – Я подключу их техника на наш канал, чтобы быть на связи, если нам или им понадобится подмога. Пошевеливайтесь, ну!

- Не подгоняй меня, Свистулька, - пропыхтел кроган, топавший последним. – Перед сбором я плотно пожрал.
Под недовольным взглядом обернувшейся Ник он только развел руками:

– Что? Никто не предупреждал, что будет беготня, черт бы ее побрал! У меня ж теперь несварение случится…

Вейн бежал молча впереди Николь, пытаясь осознать, что вообще происходит.

Полчаса назад он пришел на работу к своей лучшей подруге - «посмотреть», что же из себя представляют «Когти» - и вот теперь несется с ее отрядом выполнять ликвидацию диверсантов, даже не переговорив с командиром.

А что остается делать? Сказать, "извините, ребята, но это ваша работа" и пойти домой? Турианец тряхнул головой.

Он не оставит Ник. Хоть она неплохо справлялась последние два года и без него, но... Раз уж теперь Вейн с ней, то он обязан следить, чтобы с девушкой ничего не случилось.

Парни, похоже, восприняли его присутствие, как данность: что же такого им наговорила Николь, что они даже ничего не спрашивают?

- Ты не обязан это делать. Это не твоя работа, - сквозь частое дыхание проговорила Никки, нагоняя друга.
- Смеешься? - Ник бросила на него недовольный взгляд. - Нет, ты серьезно думаешь, что я отпущу тебя туда, а сам пойду в столовую пить кофе? Ну уж нет. Да и мне давно уж пора размяться! - Турианец преувеличенно-задорно оскалился. На это девушка недоверчиво поджала губы и нахмурилась, вынуждая его ответить уже более серьезно: - На самом деле, это - отличный шанс увидеть, подойдет мне такая работа, или нет. Не волнуйся, не буду себя принуждать, если почувствую, что это "не мое".

Эта фраза немного успокоила Николь, и она замолчала, задумавшись о предстоящем задании.

Впрочем, она не сомневалась, что Вейн все-таки немного покривил душой.


- Ник, мы с Кей-Роком обойдем западный периметр, вы с мистером Ори'ином - восточный. Встречаемся в центральном коридоре. Держим связь. Удачи.

Короткий кивок девушки вполне удовлетворил Вистлла, и он нырнул в темноту лаза за решеткой, которую уже отодрал от стены кроган.

С минуту было слышно, как переругиваются инопланетяне: Кей-Рока возмутил ответ саларианца на вопрос, почему они идут по западному направлению. Причина была прозаична: этот лаз был шире. В восточной вентиляции кроган бы попросту застрял.

- Мистер? - Вейн вопросительно изогнул бровь, насколько ему это позволял лицевой экзоскелет.

Николь пожала плечами, после чего опустилась на колени и начала забираться внутрь воздушной шахты.

- Ты его старше на двадцать лет, что ты хочешь. Не переживай: еще привыкнет.

Турианец последовал примеру подруги; держа дистанцию около метра, он заполз в лаз.

Примерно двадцать метров они преодолели ползком, стараясь шуметь как можно меньше.

Все это время Вейн нарадоваться не мог на свою новую броню: будь он в старой униформе СБЦ, то громыхал бы, как консервная банка, да и ощущение было бы, словно он в этой самой банке находится - броня старого поколения чертовски плохо гнулась в стратегически важных местах.

В новом же бронекостюме он чувствовал себя, как в пижаме. И это весьма и весьма воодушевляло.

Еще через десять метров Ник вдруг замерла - так, что турианец чуть не врезался лбом в ее пятую точку - завела руку за спину и сняла с крепления снайперскую винтовку. Через прицел, оснащенный тепловым визором, разведывать обстановку было верно и надежно.

- Чисто.

Никки извернулась в узком лазе и выбралась ногами вперед: на высоте трех метров от пола ход открывался в неширокий, короткий коридор. В стену под дырой были впаяны ступени, по которым она и спустилась вниз.
Вейн последовал за ней, сразу же после "приземления" снимая с пояса штурмовую винтовку; это был все тот же старенький "Фестон", нынче дополненный улучшениями и апргейдами, дабы дотягивал до современного уровня.

В коридоре было сумрачно. Несколько зарешеченных красных фонарей скудно освещали помещение, по которому гулял прохладный, сухой ветер. Из-за угла слышался мерный гул огромных вентиляторов, гонявших воздух по всему этажу.

- Что в эфире? - шепнул Вейн на ухо подруге.

- Тишина. У северной группы пока все чисто, наши парни тоже ничего не заметили. Идем.

Николь сверилась с маленькой голографической картой, что высветил инструментрон, после чего знаками указала турианцу следовать за ней. Девушка пробралась вдоль стены к углу и присела, готовясь выглянуть. Турианец взял на изготовку оружие и встал сразу за ней в ожидании сюрпризов, прячущихся под покровом мнимого, размеренного спокойствия вентиляционной шахты.

Внимательный взгляд через высокоточный прицел выхватил в ответвлении коридора одинокую фигуру: наполовину скрывшись за какими-то ящиками, неизвестный в синей броне что-то колдовал над панелью управления вентиляторами. Спустя пару секунд огромные механизмы стали вращать лопастями намного медленнее... Никки поняла, что диверсант хочет отключить систему вентиляции.

Длинные женские пальцы без промедления легли на спуск.

Тихий жужжащий щелчок, а после - звук мешком упавшего тела известил о том, что объект ликвидирован. Турианец и девушка гуськом пробежали открытое пространство, добираясь до панели.

Наемник был уложен чисто: в треснувшем шлеме в районе виска виднелась одна ровная, круглая черная дыра. Оттащив труп за ящики, Вейн принялся разбираться в управлении вентиляторами.

Времени думать о том, что "его маленькая Никки" только что хладнокровно, а главное - безукоризненно, с точки зрения мастерства киллеров, убила человека, не было.

На первый взгляд все было не сложно, но диверсант успел повредить систему реверсной очистки воздуха, а с таким инопланетянин еще не работал никогда; Вейн зарылся в свой иструментрон, пытаясь наладить работу аппаратуры.

Пока турианец напрягал мозги, Никки связалась с Вистллом.

- Один готов. Пытался повредить систему, но не успел. Вейн работает над восстановлением функций вентиляции.

- Сколько времени вам нужно? - эфир искажали жуткие помехи - сигнал плохо проходил сквозь толщу земли и камня, отделявшую группы друг от друга.

Ник продублировала вопрос турианцу.

- Минут пять, не больше. - Инопланетянин отстраненно удивился тому официальному, сухому тону, с которым говорила девушка. - Можете пока прочесать ветку I.3.

- Идет.

Никки обернулась к колдующему над панелью Вейну. Шесть огромных вентиляторов по его правую руку постепенно набирали обороты, и по коридору вновь пошел гулять прохладный, сухой ветер.


В назначенное время две подгруппы ОД-21 встретились у главного коридора.

Вистлл, влажно и слегка сумасшедше поблескивая глазами, начал докладывать:

- У меня есть три новости: две хорошие, одна-плохая. Начну с последней. В I.3. мы обнаружили огромную прожженную дыру. Я просканировал и отследил путь: проникновение осуществили через коммуникации верхних этажей. Вероятно, из отделов с меньшей лояльностью. Нужно будет прошерстить всех последних соискателей работы в "Когтях". Кто-то намеренно проник в наши ряды, чтобы провести эту операцию.

- Ублюдки... - прошипела Ник, сжимая кулаки. Вейн покосился на нее сверху вниз.

- А хорошие новости? - поинтересовался он у саларианца. Тот не преминул с улыбкой отрапортовать:

- Попытка устранить Ингарь'яну была несанкционированной - исключительно самодеятельность какого-то снайпера "Светил". Они его костерят, почем свет стоит. Капитан его ранила, и уже ведется допрос.

- Погоди-погоди, а откуда ты знаешь об их переговорах?

- А вот это - третья новость. Около шести наемников засели в технической рубке и что-то колдуют с аппаратурой. Я так полагаю, хотят пустить по этажу какой-нибудь отравляющий газ... А тот парень, которого вы убрали, должен был завершить работу. Его они хватятся через... - Вистлл глянул на наручные часы - минуты три. Нам следует поторопиться.

Команда тут же сорвалась с места, и Вейн не успел даже высказать свое негодование; уже на бегу он тихо прорычал Никки:

- Это что, у него шутки такие, или проблемы с головой?

- И первое, и второе. Вистлл, он... немного странный. До нас с Кей-Роком он ни с кем не мог сработаться.

- Прекрасно понимаю, почему... - проворчал турианец. "И это отряд, в котором работает Ник? Как они до сих пор ее не угробили? Кучка психов" - подумал он про себя. Впрочем, главную часть "шоу" ему еще предстояло увидеть.

***

Вистлл сунул в руку Ник маленький цилиндрический предмет, тронул за плечо и пожелал удачи. Кей-Рок хмыкнул и ухмыльнулся.

- Будь осторожна... Пожалуйста. - Вейн не удержался и провел пальцем по ее щеке, чем вызвал у девушки смущенную улыбку, оживившую до этого бесстрастное, серьезное лицо.

С тревогой турианец проводил взглядом ее удаляющуюся спину, пытаясь заглушить в себе борьбу двух внутренних голосов, один из которых вопил о том, что нельзя отпускать ее одну, ведь задание опасно, другой же призывал к благоразумию: сколько у Николь было подобных - и даже более серьезных - миссий до его возвращения? Никки взрослая, и со всем справится. Однако сердце все равно ныло от волнения за любимую девушку.

- ОД-20 спрашивают, нужна ли нам помощь, - хмыкнул саларианец.

- Пошли их в задницу! Это наши противники, мы их первыми нашли! - рыкнул Кей-Рок, не дав и слова вставить Вейну, который как раз-таки хотел высказать утвердительный ответ. Раздраженно фыркнув, он смолчал.

Надо сказать, ему было вообще не понятно, по какому принципу работает этот отряд, почему он такой маленький и кто выступает в роли командира. Никки - понятно, она снайпер, кроган - штурмовик. А кто этот большеглазый червяк в легкой броне и с маломощным пистолетом? До предводителя отряда он явно не дотягивает. Тактик? Но зачем тогда везде таскать его с собой?

Они уже почти подошли к технической рубке. Отсюда были слышны обрывки фраз наемников "Светил" - похоже, они не могли связаться со своим инженером и уже начали беспокоиться. Мысли турианца прервал шепот Вистлла:

- Рок, на тебе левый фланг, мистер Ори'ин, на вас - правый. Я пошел.

- Зови меня Вейн, - буркнул офицер, покрепче перехватывая винтовку. Гребаный самоубийца.

- Я постараюсь, - мурлыкнул саларианец и с улыбкой блаженного поплелся прямо по центру коридора навстречу противнику.

Кроган и турианец уже доползли вдоль стен до ящиков, что стояли неподалеку от выхода из коридора в большой зал, когда относительную тишину взорвали несколько выстрелов, а после них раздался истошный визг саларианца. Вейн чуть было не рванул из-за укрытия на помощь идиоту, но Кей-Рок знаками остановил его.

- Еще не время, - низко прорычал инопланетянин и спокойно уселся, вслушиваясь в диалог, что завязался в десятке метров от них. Ни черта не понимающий Вейн все-таки последовал его примеру.

Было слышно, что саларианец что-то причитает, а другой, грубый турианский голос, что-то ему приказывает. Проклятье, как же хреново без микронаушника!

- Не стреляйт, не стреляйт! - умоляюще вопил насмерть перепуганный саларианец, мечась, будто заяц, по небольшой площадке перед технической рубкой. - Йа техник! Тут работать! Не воевать! Только техобслуживание делайт!

Наемники-турианцы заржали, слушая мольбы побелевшего от ужаса червяка.

- Ты видел у вентиляторов человека?

- Никого не видел! Нет-нет, никого.

- Пфф. Здешние пароли хоть знаешь, идиот? - раздражаясь, рявкнул на саларианца один из штурмовиков диверсионной группы, подходя к тому и хватая за шкирку.

- Да! Да! Это знайт! Я расшифровайт! Только отпустить меня потом...

- Отпустим-отпустим. Иди, снимай пароли! - Вистлл был грубо отпихнут в сторону приборной панели, где над расшифровкой корпели трое инженеров, и пока их успехи были сомнительными.

- Вот дебил. И где эти "Когти" только таких аутистов находят...

- Даже на общем разговаривать толком не умеет, - усмехались тем временем штурмовики, отвернувшись и отойдя обратно на свои позиции.

- "Отпустить" его потом, ага... Идиот.

Через несколько секунд панель доступа звякнула, извещая о том, что пароли сняты. Наемники начали разворачиваться назад, поднимая стволы для того, чтобы прикончить идиота-инженера, случайно забредшего к ним "на огонек"...

Однако, секунду спустя они были снесены стремительной волной темной энергии, что вырвалась из рубки, разбивая стекла на мельчайшие иголки, вышвыривая прочь из помещения трех инженеров, сбивая контейнеры и приборы. Электрическая волна смэша довершила дело, прошивая упавшие на землю тела разрядом тока, и дезориентировала противников.

- Наш выход! - крикнул кроган и выскочил из-за укрытия, подбежал к валяющемуся на земле штурмовику и в упор выстрелил в него из дробовика: близкое расстояние и убойная мощь "Армагеддона" моментально сделали свое дело.

Вейн не дал добраться до отлетевшего прочь оружия второму штурмовику. Покончив с первой линией обороны противника, оба инопланетянина нырнули за приборную панель к Вистллу, который сидел на полу и тяжело дышал.

Было слышно, как по другую сторону поднимались на ноги трое оставшихся инженеров и еще два штурмовика, что охраняли отход через ветку I.3.

- Ты как, не ранен? - участливо спросил Кей-Рок саларианца. Вейн удивился тому, сколько неожиданной заботы послышалось в этом банальном вопросе. Да еще и от крогана!

- Я цел, просто устал.

- Еще бы! Ты в этот раз вообще шмальнул не хило! Нас с Рыжим самих там чуть не сдуло! - хохотнул Рок и, высунувшись из-за укрытия, выстрелил в ближайшего противника. Вейн последовал его примеру; полег еще один наемник, теперь уже инженер. Однако он успел установить турель, и теперь ее пушка застрекотала бронебойными патронами по всему периметру так, что было не поднять головы.

Кей-Рок было высунулся сбоку, но шквал пуль моментально пробил его щит, и он поспешно отполз назад.
- Дерьмо варреново... - пробубнил кроган.

Пожалуй, зря Вейн недооценил друзей Ник. Особенно Вистлла... Кто бы мог подумать, что в этом тщедушном теле кроется такая мощь? Саларианец-биотик - большая редкость.

Да, псих он тот еще, но смелости и безрассудства ему не занимать. Как и Кей-Року, и Николь... они действительно отличная, сплоченная команда.

Турианец внезапно осознал, что был бы вовсе не прочь работать с ними.

Но тогда и ему нужно соответствовать!

- Без паники, - вдруг сострил офицер, криво улыбнувшись.

Высунувшись из-за укрытия в момент, когда турель перезаряжала ленту патронов, Вейн за доли секунды считал через инструментрон ее код, и со скоростью идеально отлаженного механизма взломал его; установку пробил разряд тока и она, развернувшись на сто восемьдесят градусов, принялась поливать пулями наемников "Синих Светил".

- Ну ты пси-их... - уважительно протянул кроган, похлопав турианца по плечу. Тот слабо улыбнулся. Руки немного тряслись, выдавая то, каких усилий ему стоило сработать так быстро.

Прежде чем инженеры смогли уничтожить свою же турель, погиб еще один из них. Против четверки ОД-21 осталось четверо наемников.

Впрочем, эта расстановка сил быстро изменилась: стоило одному из штурмовиков высунуться, как пуля снайпера с тихим жужжанием прошила его череп, и он безвольной куклой рухнул на пол. Силуэт Никки на мгновение мелькнул в проеме узкого коридора, показал напарникам большой палец и вновь скрылся. Все трое ухмыльнулись.

Отдохнувший и собравшийся с силами, Вистлл под прикрытием трех стволов зашел сбоку ящиков, среди которых прятались противники, и пустил ударную волну, от которой бандиты с криками разлетелись в разные стороны. Выстрел дробовика превратил голову одного из инженеров в кровавое месиво, второго обезвредил Вейн, перегрузив его кинетический щит и прошив броню очередью.

Последний из противников, зажимая одной рукой кровоточащее плечо, а в другой сжимая гранату - так, чтобы его враги это видели - вывалился из-за укрытия.

Парни застыли, лихорадочно соображая, что делать.

- Довые*лись, ублюдки! Вместе со мной здесь сдохнете!!! - проорал раненый наемник, и хотел уже было нажать на кнопку детонатора, но внезапно в воздухе сверкнула алая лента: короткий омни-клинок разрезал воздух, вонзаясь в стык пластин брони на шее штурмовика, моментально вспарывая шею человека. Пока тот хватался за горло, материализовавшаяся буквально из воздуха Никки, чья броня переливалась после недавнего использования тактической маскировки, вырвала из его ослабшей хватки гранату. Истекая кровью из разорванной артерии, наемник осел на пол и отполз к стене, где через пару минут и скончался.

- Отличная работа! - Вистлл и Кей-Рок одобрительно закивали Ник, и она довольно улыбнулась, сбрасывая былую суровость. А встретившись взглядом с янтарными глазами Вейна и прочитав в них восхищение и уважение, и вовсе расцвела.

В своей душе турианец, наконец, смог решить сложную задачу, окончательно побороть внутреннее противоречие.

Социальная философия его народа учит, что гражданин должен заниматься тем, что умеет делать лучше всего.

Дочь инженеров с мирной планеты лучше всего умеет убивать. Это ее призвание, ее роль, ее место.
А его место - рядом с ней.

ОД-21 направился к выходу, по пути делясь впечатлениями от прошедшего сражения.

***

Уже выбравшись из катакомб, Ник сняла с пояса маленький детонатор и нажала кнопку; издалека послышался тихий хлопок.

- Что это? - поинтересовался турианец.

- Молекулярно-лизерная граната. Моя разработка, - гордо ответил вместо девушки саларианец. - Расщепляет всю органику в радиусе двухсот метров. Это на случай, если в вентиляции еще кто-то остался. Да и трупы вытаскивать не придется! - улыбка сумасшедшего на мгновение мелькнула на лице Вистлла.

Вейн закатил глаза, в который раз поражаясь этому странному парню.

- Погоди-ка. А что с шифровкой? Ты ведь разблокировал систему, когда прикидывался болваном-техником?

Саларианец покачал головой и вновь улыбнулся:

- Я снял лишь один из сорока трех паролей, и, думаю, это не сильно страшно. Впрочем, могу сегодня же его восстановить. Как вы думаете, мистер...

- Вейн.

- Ох, точно. Так...

- На твое усмотрение, - проговорил, все еще пребывающий в глубоком изумлении, турианец. - Это ты здесь компьютерный гений.

"Да еще и супер-биотик в придачу"

Довольный похвалой Вистлл и Кей-Рок отошли приладить на выход решетку, и Никки с Вейном остались в относительном одиночестве: по коридору периодически сновали сотрудники, но особого внимания на двух военных никто не обращал.

- Надо сказать, я... впечатлен твоими навыками. - Помявшись с ноги на ногу, проговорил турианец.

- Да уж, пожалуй, в этот раз вышло лучше, чем в переулке с тем ублюдком, - хмыкнула Николь.

- Безусловно, - офицер скрестил руки на груди. - Только перестань выражаться, пожалуйста. У меня когнитивный диссонанс случается всякий раз, как ты ругаешься.

- Оу. Прости... - Никки смешно зажала рот ладонями, затянутыми в прочную ткань бронекостюма.

Вейн не удержался и слегка приобнял подругу, и искренне, широко улыбнулся, блеснув острыми зубами.

- Мы закончили. Ну что, самое время доложить Ингарь'яне о результатах операции и представить нашего нового полевого инженера? - Громко и весело крикнул Кей-Рок из другого конца коридора.

Вейн мысленно согласился, даже не удивившись, что это не стоило ему никаких усилий.


_______
* У автора есть предположение, что в юности головные наросты кроганов не цельные, и срастаются только к определенному возрасту. Возможно, в этот период они испытывают некоторый дискомфорт.