...Николь сладко потянулась всем телом, вытягивая затекшие со сна ноги и руки за пределы дивана. Свет искусственного солнца бил в глаза, возвещая приход нового дня. События вчерашней ночи спросонья показались невероятным, фантасмагорическим сном... Внезапно Ник подорвалась и села на диване, резко раскрыв припухшие глаза. В спине стрельнуло болью, от чего девушка поморщилась. Оглядевшись по сторонам, она позвала:

- Вейн!... Хей! Есть тут кто?

Но в квартире было слишком тихо, чтобы заподозрить присутствие кого-либо еще, кроме ее владелицы.
Ник повесила голову. Боль в спине утихла, превращаясь в смутный отголосок.

Черт возьми, это было бы слишком невероятно, слишком радостно и неожиданно, если бы сон оказался реальностью... Надо ж было так вчера напиться, чтобы такое привиделось!

С горьким вздохом она поднялась со своего спального места... На бедрах болтался полуснятый комбинезон. Странно. Оглянувшись, девушка заметила пустую ампулу панацелина, лежащую на тумбочке... А картина, висящая на противоположной стене, оказалась отодвинута, обнажая притаившийся за нею тайник.

Так это все-таки был не сон?!

- Вейн!?

Ей вновь ответила лишь тишина.

Никки тряхнула головой, сбросив с волос заколку, болтающуюся на конце хвоста. Ну что за утро? Чертовщина какая-то...

Сонная девушка, даже не потрудившись нашарить упавшую под диван заколку, пошлепала в ванную... Контрастный душ всегда помогал ей взбодриться и вернуть способность связно мыслить.

***

Дверь с тихим шелестящим звуком закрылась за спиной офицера. Ему было немного неловко: пришлось без спроса скопировать интр-код двери на инструментрон, чтобы была возможность беспрепятственно вернуться в квартиру Ник.

Надо сказать, Вейн едва не заблудился в лабиринте извилистых улиц, пока добирался сюда: на деле "Омега" оказалась гигантским муравейником с абсолютно беспорядочно разбросанными районами, жилыми кварталами и промышленными объектами.

Забрав свои скудные пожитки из пункта хранения и прикупив немного еды, турианец рассчитывал вернуться раньше, чем проснется Ник. Увы, заплутав в однообразных улочках, он вернулся намного позже. Из ванной комнаты слышалось журчание воды, что говорило о том, что хозяйка дома уже поднялась и приводит себя в порядок.

Вейн походил туда-сюда по комнате, ощущая странный мандраж... Даже вчера он не был так взволнован, хотя уж причин было более, чем достаточно. Не зная, чем еще себя занять, турианец решил разобраться с провизией и приготовить подруге завтрак... Его скудных знаний о человеческой пище хватило лишь на то, чтобы опознать в ее холодильной камере яйца и попытаться состряпать глазунью.

Он уже успел задуматься о чем-то своем, начать насвистывать незатейливую мелодию саундтрека из "Новерийского заговора", когда шум льющейся воды внезапно прекратился. Офицер нервно сглотнул. Фигура, показавшаяся за мутным стеклом ванной, расположенной неподалеку от кухни, замерла на несколько мгновений.

- Ну и синячищи... Черт побери, неужели это мне все-таки не приснилось? - как видно, девушка, выбравшаяся из душевой кабинки, обнаружила на своей шее следы вчерашней схватки и изумилась вслух. Постояв еще с минуту за стеклом, хозяйка квартиры, наконец, покинула ванную. Снаружи ее встретил аромат готовящегося завтрака и улыбающийся турианец... В цветастом переднике.

- Вейн!!! - едва не теряя на ходу полотенце, Никки ринулась к вновь обретенному другу и обвила жесткие турианские плечи влажными руками. - А я уж думала, что все, что было вчера, мне приснилось!

Вейн издал тихий рокочущий звук, напоминающий грудной смех, и осторожно обнял разгоряченное душем, мягкое тело. Такая хрупкая, но сильная, такая изменившаяся - но невероятно родная и близкая...

- Какого черта ты ушел?

Вода, стекающая с длинных волос Ник, пропитала одежду турианца, и ощущение тепла и непозволительной близости женского тела стало слишком отчетливым. Изрядно смутившись, осознавая, в каком положении находится, Вейн возвел глаза к потолку и ответил, путаясь в словах и стараясь сохранять дыхание ровным:

- Нужно было забрать из камеры хранения... Ну, мои вещи. Прости, что пришлось ненадолго отлучиться. Думал, что к тому времени, как я приду, ты еще будешь спать.

С тихим смешком Ник спрятала лицо у него на груди.

Не смотря на то, что она сильно изменилась, выросла, их разница в росте осталась почти прежней - макушкой Ник едва доставала турианцу до переносицы.

- Ну здорово. А я тут уже решила, что совсем с ума сошла...

Объятия теплых рук сводили с ума самого инопланетянина.

Он пару раз моргнул, прогоняя наваждение и принюхиваясь.

- Ник, у меня... яйца горят.

Высвободившись из нежных объятий, турианец поспешил на кухню под заливистый хохот Никки.

***

- Ты так смешно фыркаешь в душе. Никогда не замечала, - девушка оторвала взгляд от голографической планшетки, когда турианец вошел в комнату.

Он сбежал в ванную, сославшись на страстное желание освежиться, сразу же после того, как "спас" ее завтрак.

- Может, ты просто не обращала внимания. Или в моей квартире была хуже слышимость, - Вейн шевельнул мандибулами, обозначая улыбку.

Турианец устроился на диване, в ногах у Ник, и друзья, сами того не осознавая, начали друг друга разглядывать, в головах формулируя вопросы, коих, к слову, накопилось великое множество.

После душа Вейн переоделся в темно-бордовый домашний костюм и в целом выглядел посвежевшим. Никки казалось, что он ни капли не изменился за эти два года: все та же оранжево-красная геометрическая татуировка на плоском носу, та же, не присущая большинству турианцев, мягкость движений, тот же приятный, мурлычущий голос... Разве что только взгляд его стал более долгим и пронзительным.

И этот взгляд с жадностью и интересом изучал ее, действительно сильно изменившийся за последние два года, облик.

Девушка отложила планшетку и села на диване, "расчесывая" длинными пальцами все еще влажные волосы. Мокрая на спине, майка липла и неприятно холодила кожу.

- Если честно, я до сих пор не верю, что ты здесь, со мной. Я столько раз это себе представляла, мечтала и... боялась. Мне до сих пор кажется, что ты - привидение. Не знаю, сколько раз мне еще нужно тебя потрогать, - она усмехнулась, а турианец на ее слова хитро сощурился.

- Сколько тебе будет угодно, Золушка, - он издал приглушенный, щелкающий смешок, когда она легонько потыкала его бедро пальцами ног.

Разговор был обманчиво легок, скрывая за напускной беззаботностью тяжелые воспоминания и ждущие своей очереди вопросы. Первой нарушила эту призрачную иллюзию Ник:

- Так... как это было? Там... на войне?

Вейн подобрался. Из его позы исчезла расслабленность, а взгляд начал блуждать в пространстве, словно он, как это делают дреллы, воскрешал перед глазами картины прошлого.

- Это... не сильно отличалось от того, что мы с тобой видели, когда выбирались с Цитадели. Только больше трупов, больше тварей и меньше надежды... После того, как высадили тебя и Надю на "Омеге", мы с Ташь'ей отправились в Солнечную систему - из едва различимых радиосообщений было понятно, что там разворачиваются самые жаркие бои. Наша помощь пригодилась бы там больше всего.

Несколько раз шаттл чуть не подбили жнецы, а один раз даже союзный корабль "Альянса". Когда мы, наконец, добрались до Земли... - Вейн тяжело вздохнул. Все же вспоминать все это ему было достаточно тяжело, - выяснилось, что эпицентром сражения стал город Лондон. Нас с Ташь'ей направили туда, а после раскидали по разным постам: ее - в пригород Лондона, Кэмберли, меня - в Нортгемптон, чуть подальше.

Из-за формы СБЦ на меня все смотрели, как на приведение... Хах. Командование определило меня в группу инженеров.

В итоге я оказался в отряде с саларианцем и двумя азари-десантницами, которые должны были нас прикрывать. Девчонок прибило взрывом, когда нашу группу послали восстанавливать оборвавшуюся связь с северным блок-постом. Луч жнеца вспорол тяжеловоз с горючим... Черт возьми, да от них даже пепла не осталось!

Николь с замершим дыханием слушала рассказ друга, поджав ноги и обхватив руками колени. Как и Вейн, она вспоминала... Вспоминала те моменты ледяного ужаса, тот шок и остервенелую борьбу за жизнь, рвущуюся сквозь, отказывающееся воспринимать происходящее, сознание.

- Меня и саларианца спасло только то, что мы были на три этажа выше - прокладывали маяки связи поверху, через полуразрушенные квартиры - чтобы надежнее было. Не знаю, что с ним стало в итоге: мы разделились, когда наткнулись на большой отряд Налетчиков. По отдельности скрыться было проще, а бой с ними бы мы попросту не пережили. Я добрался до северного поста, довел связь... Там и остался, помогал, чем мог. Старался не смотреть по сторонам, абстрагироваться... Но это было чертовски сложно. Когда такое происходит... Люди посылали отряды по сорок человек, а возвращались из них двое-трое - полуживые, полубезумные. Слава духам, для меня этот кошмар продлился не долго. Примерно на второй день моего пребывания на Земле стало известно, что что-то происходит с Цитаделью: вроде как жнецы переместили ее к Лондону. "Альянс" же начал в ответ готовить к запуску какое-то свое секретное супероружие.

Я не знаю, что там произошло: обрывочные радиопередачи, которые я принимал, говорили о неком луче, о жнеце, о Цитадели… - Вейн взволнованно провел рукой по головному гребню, - а потом, в какой-то момент, всех просто посшибало на землю сильнейшим потоком воздуха! Словно это был ураган или последствия мощного взрыва. И небо… оно приобрело другой оттенок.

А потом стало тихо. Ни взрывов, ни стрельбы. Мне в тот момент показалось, что я умер – настолько оглушающей показалась тишина.

Никки непроизвольно нахмурилась при слове «умер». Но Вейн не смотрел на нее; он все так же блуждал взглядом в пространстве, вспоминая дальнейшее.

- Синтетики пали, все до единого. Отключились, как по щелчку пальцев! Это казалось просто нереальным. Солдаты ходили и расстреливали неподвижные, искореженные туши, опасаясь, что те вдруг снова поднимутся и пойдут в атаку. И, что самое интересное, все ИИ и им подобные программы тоже перестали функционировать. Впоследствии я в команде нескольких инженеров восстанавливал базы данных «Альянса».

Но сначала, конечно, было всеобщее веселье: люди, азари, саларианцы, кроганы – все смеялись, обнимались. Многие плакали. Даже тяжело раненые норовили пуститься в пляс! – Вейн чуть улыбнулся, вспоминая, хоть улыбка и вышла больше похожей на оскал.

- Что уж говорить, там и я радовался, как сумасшедший! Все-таки чертовски приятно остаться живым после такой мясорубки. Однако… Через пару дней стало известно, что ретрансляторы взорваны, уничтожены почти полностью. Мы рано радовались. Вкус победы оказался для многих отравлен невозможностью вернуться домой.

Вейн ссутулился, опираясь локтями о колени, и опустил отрешенный взгляд в пол. Теперь он выглядел уставшим и выжатым - словно этот рассказ сорвал с него маску излишней, напускной веселости, обнажая раненое не тело, но душу.

- Хей… - Никки изменила позу, села поближе и легонько потрепала за плечо задумавшегося турианца, - не загружайся. Ведь теперь все в прошлом... Ты здесь, я здесь, и никакой чертовой войны и нерабочих ретрансляторов!

Инопланетянин вздохнул, слегка потерся щекой-мандибулой о руку Ник и благодарно улыбнулся.
И вправду, все уже в прошлом... И они снова вместе, не смотря ни на что.


- Если честно, Никки, я бы тоже хотел тебя спросить…

- Конечно. Я и не сомневалась, что у тебя будет куча вопросов! – девушка усмехнулась, но как-то кисловато. – Давай только я сначала налью себе чего-нибудь горячего? Ноги мерзнут.

Вейн кивнул, провожая ее испытующим, немного удивленным взглядом. «В квартире около тридцати градусов, а она мерзнет? Хм… Может, это последствия вчерашних травм?"

Начать рассказ, прячась за полупрозрачной перегородкой между кухней и гостиной, отчего-то оказалось проще. Ожидая, пока нагреется стеклопластиковый стакан с готовым чаем, Никки громко и нарочито непринужденно начала монолог:

- Ты наверняка хочешь знать, как я тут жила, чем занималась и как получила в свое распоряжение квартиру в неплохом районе? Что ж… Конечно, это было не просто. Особенно сначала. Все эти события, смерти, твое внезапное решение… Какое-то время я пробыла в настоящей депрессии.

«Разговор без собеседника» давался Ник почти без проблем: она находила нужные, обобщенные фразы и стандартные слова. Ведь под внимательным, теплым, дружелюбным взглядом девушка бы непременно раскололась, раскисла, разревелась… А ей чертовски не хотелось, чтобы Вейн знал о ночных рыданиях в подушку, о мыслях о суициде, об отчаянии и мертвой надежде…

Для всех, кто с ней знаком, она – расчетливый, хладнокровный специалист, и позволить себе роскошь открыться до конца, пусть даже и самому близкому и родному существу, она уже просто не может. Маленькая девочка Никки давно спит где-то очень глубоко во взрослой Николь, молодой женщине с платиновыми волосами и серыми, колючими глазами. Вейн на время ее разбудил, но… Нужно ли это? В первую очередь, ему самому. Наверняка он винит себя в том, что сделал выбор не в ее пользу, а рассказав о своих страданиях она заставит мучиться и его, и без того уже израненное войной, сердце.

- Надя позаботилась обо мне... по-своему, но позаботилась. Быстро дала понять, что свой кров и пищу мне придется отрабатывать; я начала помогать ей на фирме. Дела шли неважно... во время войны мало кому есть дело до искусства и предметов старины.

Девушка предпочла умолчать о том, что сферами интереса младшей Блейк были не только древние побрякушки: Надежда активно перепродавала запрещенные технологии, оружие и информацию; Никки же было не выбирать, на кого работать. Впрочем, теперь ее осведомленность о преступных лидерах и группировках, с которыми ранее вела дела ее начальница, были лишь на руку "Когтям", всеми силами пытающимся хоть как-то облагородить "Омегу".

- ...Из-за этого, очевидно, я была Наде в тягость. Ксатре, ее первая помощница, помогала мне освоиться и учила обязанностям, но тогда все было... Слишком тяжело для меня. И, если бы не один случай, меня бы, наверное, все же выставили на улицу.

- И что за случай? - чуть встревоженный, но мягкий голос Вейна прозвучал слишком близко, и Никки вздрогнула, резко обернувшись. - Что-то ты тут застряла. Может, все-таки вернемся в гостиную?

Турианец, облокотившись плечом на полупрозрачную перегородку между кухней и залом и скрестив руки на груди, сверлил взглядом спину Николь.

- Да-да, конечно. Мне просто... не очень приятно это вспоминать. Не хотелось, чтобы ты видел меня в подавленном состоянии, - девушка криво улыбнулась, вынимая из термоспота давно уже готовый чай.

- Ник... - инопланетянин вздохнул, подходя к ней на пару шагов и ласково оглаживая плечо - я и так знаю, что ты сильная. То, что ты пережила, то, чего добилась... Не нужно ничего мне доказывать. Пойдем... Прошу.
Девушка сглотнула противный, щекочущий ком, вставший поперек горла после слов Вейна, кивнула и быстро нырнула в гостиную, едва ли не забегая вперед друга. Черт возьми, да он видит ее насквозь!

Какое-то время они молча посидели на диване подле друг друга, едва соприкасаясь плечами; наконец, осушив половину кружки и взяв себя в руки, Никки неуверенно продолжила свой рассказ:

- Так вот, тот случай... В один из дней на фирму пришел ворка. Все вертелся, озирался, как вор, и прятал что-то за пазухой. Ксатре долго не хотела его пускать, но он все твердил, что у него есть нечто важное, и он будет говорить только с начальницей. Наконец, она сдалась и велела мне проводить его в кабинет. Надя его приняла и они разговорились... В это время я решила скинуть информацию со своего инструментрона в главную базу данных. Из того, что я слышала краем уха, было понятно, что этот тип где-то умыкнул чип с файлами "Цербера" - той организации, что в самом начале войны напала на "Омегу". За этот чип он заломил несусветную цену... Постепенно разговор перешел на повышенные тона, а потом и вовсе на угрозы. А потом ворка выхватил пистолет и принялся им тыкать в Надежду...

Вейн внимательно слушал и следил за мимикой, жестами подруги. В глубине души его удивляло, с какой, все нарастающей живостью и веселой злостью вела свой рассказ Ник. Так говорили о своих первых стычках с бандитами молодые турианцы, попавшие в СБЦ - эмоционально, гордо.

- У него тряслись руки, а взгляд бегал: было понятно, что этот падальщик боится Надю. И именно из-за этого он действительно мог выстрелить. На меня он внимания не обращал... И почему-то мне стало так спокойно - знаешь, словно все эмоции отключились. Впрочем, нет - осталась какая-то легкая злость, раздраженность. Вроде как: "Какого черта ты мешаешь мне работать? У меня наконец начало что-то получаться!"

Не совсем понимая, что хочу сделать, я подскочила к нему и вцепилась в руку, которой он держал пушку. С испуга он пальнул в пол, а я ударила его локтем в горло. Ворка свалился, а мне удалось вырвать у него оружие... Пока я держала его на мушке, не зная, что делать дальше, Надя вышла из-за своего стола и... застрелила его. Как я узнала позже, она почти никогда не расстается со своей верной "Дугой".

Никки спокойно отхлебнула еще глоток остывающего чая и задумалась.

Задумался и Вейн.

"В кого нас превратила эта война? Дочь инженеров с мирной планеты, убивающая без раздумий и колебаний, в чьей квартире нет цветов, но есть оружие всех мастей... и горе-турианец без дома, без службы и даже без чертовой брони!..

А может, мы всегда были такими? И все, что произошло, лишь раскрыло то, что таилось во тьме?.. Странные времена... и странные Мы."

- Я так полагаю, Надя... увидела в тебе потенциал? - констатировал турианец.

- Можно сказать и так. После этого случая она решила сделать меня, скажем так, телохранителем. И, пожалуй, с оружием и броней я действительно обращаюсь лучше, чем с документами и файлами, - девушка хмыкнула.

Николь боялась, что Вейн отреагирует на ее рассказ более остро: девушка предполагала, что в памяти инопланетянина так и осталась одиноким наивным подростком, и он не сможет так сразу воспринять ее новый образ "взрослой Золушки". Однако опасения не оправдались: турианец лишь призадумался, но никаких сильных эмоций не проявил. Все же пережитое изменило его, сделав менее мягким, но зато более хладнокровным и рассудительным.

- Честно говоря, сегодня я уже был готов к чему-то подобному, - задумчиво протянул бывший офицер СБЦ. - А вот вчера, когда нашел в твоем тайнике кучу стволов и кредиты, я, конечно, был в шоке. Да и своей выходкой ты меня до смерти напугала... Скажи, с кем ты разговаривала по радиосвязи? На кого сейчас работаешь? И как ты умудрилась вчера так вляпаться?

Турианец развернулся всем корпусом к девушке и испытующе заглянул ей в глаза. В глубине души начала ворочаться тревога, подкрепляемая вновь всплывшими, неприятными догадками и предположениями.

Нечто подобное ощущала и сама Никки. Как отнесется Вейн к ее деятельности? То, что она - хорошо обученный киллер, ему знать не обязательно... Работа с бандитами и на бандитов, потом "бегство" к "хорошим парням" из "Когтей", пытающимся наладить жизнь на этой сумасшедшей станции... Неоднозначный послужной список, слепленный восемнадцатилетней девушкой за два года. Стоит ли принципиальному турианцу знать о нем?

- Когда я поняла, что Надя занимается не совсем честными делами и, более того, начинает активно во все это вмешивать меня, я решила, что нужно уходить. Ксатре, к тому моменту ставшая моей хорошей подругой, посоветовала предложить свои услуги "Когтям"... - на этих словах турианец заметно нахмурился, и Ник решила тут же пояснить: - "Когти" в прошлом были лишь очередной бандой, но теперь мы пытаемся создать на "Омеге" аналог СБЦ, обеспечить на станции безопасность и порядок. Сама Ария Т'лоак поддерживает лидера "Когтей".

- ...Неужели Надя так просто тебя отпустила? - Вейн задумчиво потер подбородок.

- Конечно, нет. Мы с ней даже повздорили... - Николь едва заметно вздрогнула. Она вспомнила, как, наставляя друг на друга пушки, они обсуждали условия "расторжения ее трудового контракта". Взгляд пронзительно-голубых глаз - глаз хладнокровного убийцы до сих пор порой являлся ей во снах. - Мы сошлись на том, что я выплачу ей компенсацию за средства, потраченные на мое обучение. Полгода назад я вернула ей все деньги, и с того времени больше ее не видела. И, надо сказать, не сильно скучаю, - Ник саркастично усмехнулась.

- То есть, все эти "богатства" в тайнике - результат твоей, хм, службы у "Когтей"?

- По большей части - да. Пару месяцев назад мы сорвали большой куш, накрыв склад "Синих светил"; это заметно их ослабило, так как большая партия оружия и финансирования перекочевала к "Когтям". Мы все получили хорошие премии. Я рассчитывала, что еще пара месяцев, и... - девушка отвела взгляд, - я смогу отправиться на твои поиски.

- Ты действительно копила деньги, чтобы найти меня?!

Вейн вспомнил, что, еще вчера, в переулке, Никки упомянула об этом... Выходит, она стала тем, кто она есть, рисковала жизнью и откладывала кредиты ради того, чтобы отправиться на поиски одного-единственного туринаца в Галактике, не имея понятия, где он, даже не зная, жив он или мертв!

Офицер рвано выдохнул и нервно огладил рукой головной гребень. Она не должна была! Но... все же чувство, заполнившее все его сознание, было чертовски приятным. Ощущение радости, тепла, благодарности, оно отдавало легкой горечью разочарования в самом себе...

- Мне надоело ждать и надеяться, Вейн. И поэтому я учусь действовать.

- ...Делать то, чего никогда не умел я, - он склонил голову, рассеянно разглядывая геометрический узор на полу. Всю жизнь действовал по чужой указке, чужими мыслями, подкрепляя их своей мнительностью и страхами... А она - такая решительная, такая безрассудная и... удивительная!

- Не ври, - Никки подсела к Вейну ближе и обвила рукой тонкую турианскую талию, - ты ведь первый меня нашел! Сдержал обещание... - она ласково улыбнулась, наклоняясь и заглядывая инопланетянину в глаза, заставляя того поднять голову и шевельнуть мандибулами в ответ, - и если бы не ты, мы бы ни за что не выбрались с Цитадели.

Турианец не мог оторвать взгляда от глаз Никки... Их серебристый металл сейчас излучал тепло и нежность, и Вейну так и чудилась прячущаяся между этих чувств, таящаяся, зарождающаяся любовь...

- Кстати, - все так же улыбаясь, девушка вдруг поднялась с дивана и, взяв друга за руку, потянула за собой, - у меня для тебя кое-что есть.

Заинтригованный, офицер последовал за хитро щурящейся Ник.

- Я так полагаю, ты особой внимательностью не отличаешься, раз еще ее не заметил, - подогрела любопытство, а заодно и подколола Вейна Николь.

- О, прости, я был слишком сосредоточен на тебе, - парировал инопланетянин. Впрочем, ту же прикусил язык - уж больно эта фразочка напоминала откровенный флирт.

Однако заигрывания ничуть не смутили девушку - напротив, она им еще и подыграла, картинно закатив глазки и облизнув губы. Температура турианской крови подскочила на пару градусов.

Николь подвела друга к дальнему углу, сумрачному и непримечательному, и провела рукой по стене, на которой, как видно, имелась нажимная панель. Подсветка окружила мягким зеленоватым свечением... Необычную белую скульптуру-фреску, изображавшую возвышавшийся из груды камней протеанский маяк.
- Это же... Это моя... Как?! - от удивления офицер аж руками всплеснул.

- Ничего сверхъестественного, - хихикнула Ник, - я просто спрятала ее в рюкзак незадолго до нападения Жнецов. Мне почему-то тогда показалось, что больше мы в ту квартиру не вернемся...

- Я не знаю, что и сказать... - скользя взглядом по мягким линиям, почти прошептал офицер. Вот он, вот его суть, вот его душа, рвущаяся ввысь протеанским маяком... Спасенная и понятая человеческой девушкой.

Вейн развернулся к Никки, стоящей рядом с ним, ловя глазами ее взгляд. Задрав голову, она стояла прямо напротив и улыбалась - так мягко, так тепло и радостно... Не удержавшись, он шагнул к ней и обнял за плечи, тут же через ткань домашней куртки ощущая, как на талии сомкнулось кольцо ее теплых рук. Не опуская головы, девушка прижалась к нему, глядя прямо в глаза...

Сердце турианца забилось в два раза чаще; они стояли слишком близко, слишком долго, слишком... не по-дружески. Это напряжение, окутавшее их обоих, электризующее пространство, и этот гипнотизирующий, серебристый взгляд...

Окончательно потеряв голову, Вейн начал склоняться к лицу Ник, не вполне осознавая, что хочет сделать, но больше не в силах сопротивляться этой пьянящей атмосфере томного ожидания. Девушка также подалась вперед, привставая на носочки, еще сильнее сокращая расстояние между их лицами.

Острый женский носик едва коснулся плоского турианского носа; Вейн шевельнул мандибулами - он непроизвольно усмехнулся, ощущая легкое теплое прикосновение. По губам Ник тоже скользнула смущенная полуулыбка... Они вновь замерли - глаза в глаза, ближе, чем когда-либо, выпивая дыхание друг друга.

Еще несколько мгновений, и мягкие губы девушки неуверенно коснулись плотных лицевых пластинок турианца...

Скрежет иструментрона разорвал вязкую тишину: противный звуковой сигнал оповестил Ник о входящем звонке.

Вздрогнув от неожиданности, девушка и турианец отпрянули друг от друга, поспешно отводя взгляды и смущенно улыбаясь; Николь пробормотала что-то про срочный звонок и стремительно скрылась на кухне, оставив инопланетянина посреди комнаты в состоянии полной прострации.

***

...Плюхнувшись на диван, офицер схватился за голову. Его руки чуть дрожали, сердце колотилось, как ненормальное, а мысли в панике метались в голове.

"О, духи, что я творю?! Вейн, очнись! Эта не какая-то неизвестная, чертовски привлекательная и соблазнительная девушка - это та самая наивная девочка Никки, беженка из порта! Моя ответственность, моя подруга, моя... Черт возьми, она же на десять лет меня младше!

Это против законов морали, против законов природы!

Я - турианец, она - человек... Как такое возможно? Как это... осуществимо? Я ведь даже не могу ее поцеловать... Как же тогда..? О, нет-нет-нет..."

***

- Грр, Вистлл, ну что такое? - буквально прорычала в микрофон Николь, которую, к слову, тоже изрядно трясло.

- Воу-воу, полегче! Ты чего такая нервная? Я не вовремя? - в наушнике раздался насмешливый, наигранно-обиженный саларианский голос.

- Да уж куда как не вовремя!

- Извините-извините. Как ты, злодейка? Оклемалась? Или у тебя там что-то не правильно срослось, что ты такая нервная? - Вистлл явно нарывался на нецензурную брань.

- Иди к черту. Все в порядке, уже как новенькая, - кипение адреналина в крови и эмоции понемногу утихали, и Никки смогла здраво рассудить, что наорать на коллегу - как минимум, некультурно. Тем более, что он даже поинтересовался о ее самочувствии. Впрочем, Вистлл никогда не связывался с ней просто так...
- Что ж, тогда я тебя разочарую: выходные отменяются. Сегодня в шесть общий сбор. Ингарь’яна хочет видеть всех без исключения. Там что-то важное назревает...

- Когда она организует общий сбор, это всегда означает что-то важное, - буркнула Ник. - Ясно. Да, вот еще что: я возможно друга приведу, на "экскурсию". Предупреди охрану.

- Это того самого, что ли?

- Да. - "Несносный саларианец! Всем ведь теперь растреплет."

- О! А можно будет взять у него автограф?

- Иди к черту! Конец связи.

Николь прислонилась спиной к полупрозрачной стене между кухней и гостиной и тяжело выдохнула.

"Что я творю? Несколько минут назад я попыталась поцеловать своего лучшего друга... Друга ли? Проклятье... Наверное, я слишком мало дружила и никогда никого не любила, чтобы знать, за какой чертой кончается одно и начинается другое... И что теперь делать, как вести себя дальше? Как ни в чем не бывало? А если..."

Стрелки электронных часов показывали половину четвертого, и Никки нужно было начинать собираться на службу. Отложив на время хаотичные размышления о произошедшем, она глубоко вздохнула и вышла в зал, где пытался прикинуться диванной подушкой Вейн.