два года спустя

… На втором этаже «Загробной жизни» было не так накурено и шумно, как на первом, и потому молодая батарианка, немного потолкавшись у нижнего бара и заказав выпивку, перебралась сюда. Мягкие уютные кресла, ненавязчивая музыка – то, что нужно после долгого трудового дня.
Едва инопланетянка устроилась поудобнее, а синекожая официантка-азари принесла два бокала с искристым малиновым вермутом, в зал вошла симпатичная светловолосая девушка в темно-фиолетовом костюме.
Стройная, подтянутая фигура моментально привлекла к себе несколько заинтересованных взглядов: тут было, на что посмотреть. Плотная ткань брюк облегала длинные, сильные ноги девушки, подчеркивая ее округлую попу; покатые бедра охватывал ремень, к которому сзади крепился маленький, почти незаметный в полумраке клуба, пистолет. Тонкая талия и высокая грудь так же не могли оставить стороннего наблюдателя равнодушным… Длинные светлые волосы, забранные в конский хвост и струящиеся аж до поясницы, завершали прекрасный образ. Лицо девушки также было красиво… Его не портил даже маленький, едва заметный в приглушенном свете, продолговатый шрамик, рассекающий щеку красотки.
Внимательные серые глаза, наконец, выхватили из полумрака знакомое лицо, и девушка, заулыбавшись, направилась к, замахавшей ей рукой, батарианке.

- Привет, Никки! Сногсшибательно выглядишь! Где достала такой обалденный прикид? – Улыбаясь одними губами, инопланетянка привстала со своего места, и девушки слегка обнялись.
- Сшила на заказ. Сама в восторге! Но это не просто вечерний костюм: ткань здесь уплотненная, под ней - керамические пластинки, как в легкой броне, и есть еще встроенный кинетический буфер; хватит его ненадолго, он очень слабый, но от пары выстрелов убережет.
Батарианка удивленно хохотнула, и между накрашенных губ мелькнули острые, как иголки, длинные зубки.
- О боги, Ник, ты параноик, помешанный на оружии и броне. И комбинезонах!
Девушка развела руками и виновато улыбнулась, усаживаясь в темно-бардовое кресло напротив своей собеседницы. Та привычным жестом подвинула подруге емкость с выпивкой.
- Что поделать! Колонизаторское детство. Ну и ты сама знаешь, на Омеге лучше лишний раз перестраховаться, чем потом считать в себе дырки от пуль.

Слушая рассуждения подруги, батарианка достала из дамской сумочки маленькое зеркальце и посмотрелась в него, оценивая состояние макияжа на всех четырех верхних веках.
- О-о-о… Вот только не надо про свои эти пули, пушки и перестрелки… Не понимаю, чем тебя не устроила работа у Нади. Когда она решила сделать из тебя личного телохранителя, это, конечно, стало уже слишком… Но если бы ты не высовывалась, то до сих пор была бы секретарем. Спокойно, не пыльно. Знай стой, улыбайся, строй клиентам глазки да с документами ковыряйся. Не предел мечтаний, конечно, но для Омеги неплохо. Работали бы и дальше вместе…
Никки резко оборвала мечтательный монолог подруги.
- Мне нужны деньги, Ксатре. Много денег. И ты знаешь об этом.
Батарианка картинно закатила глазки, убирая зеркальце обратно в сумку.
- Да уж знаю. Ты мне все уши прожужжала уже, что тебе нужно лететь на поиски этого твоего друга-турианца. Ты сумасшедшая, Ник, я тебе поражаюсь. Бросить спокойную работу в офисе, связаться с «Когтями», подставляться каждый день под пули, чтобы накопить кредитов и потратить их на то, чтобы с едва рабочего ретранслятора прыгнуть в абсолютную неизвестность.

Светловолосая девушка, в который раз слушая отповедь подруги, вертела в руках стакан с выпивкой. Сколько раз они уже это обсуждали? Однако, неспособность Ксатре понять подругу можно было простить – с детства батарианка заботилась только о себе. Ее мало интересовали окружающие, от которых, впрочем, она тоже никогда не видела для себя ничего хорошего.
В отличие от Никки.
- Я не могу просто так сидеть и ждать чуда. Никому ничего не нужно, никто ничего не знает, в чертовом экстранете ни хрена нет данных… Эта неизвестность меня убивает. Надеяться я разучилась еще когда потеряла родителей. Терпение я уже тоже начинаю терять.
Батарианка, глотнув напиток через трубочку, покачала головой и продолжила свои увещевания:
- Дорогая, нельзя так зацикливаться. Я понимаю, этот парень спас тебя, он тебе дорог и все такое, но… Ты ведь даже личную жизнь из-за этого не можешь построить. У тебя же вроде бы был роман. С этим капитаном, как его там…
- Мартино. О ужас, не напоминай мне. Увижу его еще хоть раз – пристрелю на месте. – Девушка скривилась. – После знакомства с этим ублюдком я окончательно убедилась в том, что Вейн был прав. Большинство людей - тухлое эгоистичное дерьмо.
- О-о-о… Просто ты не хочешь никого замечать! Вокруг куча нормальных парней, но у тебя в башке сидит этот проклятый турианец - батарианка постучала пальцем по своей высоколобой голове.
- Но-но! – Никки стрельнула грозным взглядом на собеседницу, и та подняла руки с наманикюренными ноготками в примирительном жесте. – Что ж ты тогда сама до сих пор не нашла себе парня?
В ответ на выпад инопланетянка только вздохнула и сделала большой глоток…

Малиновая жидкость постепенно убывала в стаканах подруг.
- Ты же видишь, что происходит с моим народом. Я не говорю, что я одна такая молодец и умница – нет, мне просто повезло, что я встретила Елену, но черт возьми… Такое ощущение, что кроме как ныть, копаться в помоях и надираться дешевой выпивкой батарианцы больше ничего не могут. Все причитают, что война искалечила наш народ, и он больше никогда не поднимется, но вот оторвать свои задницы и пойти что-то сделать – нет уж, увольте. Поэтому не хочу ни с кем связываться... На кой черт мне нытик, который будет сидеть на шее и жить за мой счет?
- Неужели совсем нет никого «достойного»? – Никки подмигнула, пытаясь разрядить атмосферу.
- Было бы у меня еще время искать этого «достойного»… Есть один парень на примете, но он из «Светил». А я не хочу связываться с наемником. Будет мотаться по Системам Термина, шляться по барам, «вечность обнимать»… К черту. Да и если его там где-нибудь убьют – опять же, лишние переживания.
Никки хохотнула.
- Какая ты у меня прагматичная! Прямо все просчитываешь наперед.
- А то. На работе научилась. Я и с тобой-то уже боюсь дружить: прибьют тебя, а мне плачь, горюй…
- Ах ты заноза! – Светловолосая девушка притворно оскорбилась на слова Ксатре и легонько шлепнула ее по узкой женственной кисти темно-бежевого цвета, лежащей на столешнице.
- И знаешь, ведь не я одна буду переживать… Недавно Надя фразу бросила, что беспокоится за тебя.
- Да ну! – Никки иронично выгнула бровь и скрестила руки на груди. – Ты уверена, что она имела ввиду именно это? Мне казалось, что единственное, что ее расстраивает, так это то, что от нее ушел отличный телохранитель.
-… в обучение которого было вложено немало средств, заметь.
- Я с ней уже полностью рассчиталась – сухо парировала Ник.
Ксатре подперла подбородок рукой, бросая короткий взгляд в сторону танцпола. Ее бокал был уже практически пуст.
- Надя – бизнесмен до мозга костей, и она предпочитает, чтобы ее вложения окупались. Однако, даже у такой стервы, как она, есть сердце. Да-да, не хмыкай. Может, это Лена на нее положительное влияние оказывает, не знаю… Но ведь она, в конце концов, обещала твоему парню о тебе позаботиться.
- Другу. Вейн – мой друг.
Батарианка отмахнулась от подруги, как от назойливой мошки. Быстро допив остатки вермута, она начала подниматься из-за столика.
- Да-да, другу… Так, все, давай допивай и пойдем танцевать. Иначе ты сейчас опять начнешь его вспоминать, нарежешься, и мне придется тащить тебя домой.
- Эй! Это было всего… ну, пару раз.
- Пошли!
Инопланетянка вынырнула из-за стола и, взяв подругу за запястье, потащила ее на танцпол.

***

Ритмичный гул басов, шум алкоголя в голове, пляшущие тени, тела, соблазнительно изгибающиеся, плывущие в душном мареве клуба размытыми образами заполняли разум уставшей девушки. Нырнув в атмосферу вечного звука, не прекращающегося движения, она на время забылась. Позже, придя домой, сняв пропахшую сигаретным дымом одежду и смыв, ставшее враз неприятным, ощущение прикосновений чужих тел, она зайдет в экстранет и будет в течение нескольких часов тщетно искать одно-единственное имя. В очередной раз ничего не найдя, разозлившись, от отчаяния она нальет себе пол бокала крепкого виски и ляжет на диван, вперяя взгляд во мрак ночных улиц… На Омеге, в отличие от Цитадели, короткий день всегда сменяется длинной, опасно-непроглядной ночью… Так и не допив янтарную жидкость, она задремлет, в полусне считая, сколько еще кредитов ей нужно заработать на опасное путешествие. «Под занавес» сознание, как всегда, подсунет ей рисунок брызг крови - красной, или зеленой, или синей - на светлой стене, очертания фигуры - строения, похожего на протеанский маяк, или желтые глаза, внимательно смотрящие на нее из пустоты…

На секунду Никки показалось, что она видит эти глаза наяву, и она встрепенулась, выходя из самозабвенного танца; метнувшись, она растолкала танцующих, но никого не увидела… Вокруг была только все та же разношерстная толпа, те же ухающие звуки и дурманящий дым. Внезапно ей стало тяжело, душно и неспокойно.
- Ксатре! Слушай, я, пожалуй, пойду – перекрикивая музыку, обратилась девушка к подруге.
- Да ладно, ты чего? Еще ведь рано! – Батарианка, в отличие от Никки, только вошла во вкус танца и уходить из клуба не собиралась.
- Что-то мне не хорошо… мерещится всякое. Устала, наверное. Доберешься до дома без меня? – Устало потирая висок, светловолосая девушка исподлобья посмотрела на спутницу. Та же пожала плечами и беззаботно улыбнулась одними губами, показывая, что не в обиде на подругу.
- О’кей. Смотри осторожнее там – батарианка ободряюще огладила плечо Ник. Та, в ответ на дружеский жест, указала взглядом вниз, в район собственной поясницы; за ее спиной ремень успокаивающей тяжестью оттягивал пистолет.

Пробравшись между разгоряченных тел, Никки выбралась с забитого танцпола и устремилась к выходу, отчаянно желая глотнуть свежего воздуха. Судя по рассказам коллег, раньше на «Омеге» не было такого понятия, как «свежий воздух»: вонь помоев, дешевого алкоголя и отходов жизнедеятельности доходила даже до более-менее респектабельных районов. Теперь же, когда Ария Т’лоак, в сотрудничестве с «Когтями», крепко взялась за благоустройство станции, дышать воздухом «Омеги» стало намного легче и приятнее. Сами «Когти» постепенно превращались из обыкновенной банды в настоящий орган правопорядка, все больше походя на пресловутую СБЦ. И, надо сказать, простым жителям города-астероида, пережившим нападение «Цербера», войну с Жнецами, не одни бандитские разборки и не один раздел территорий, такое положение дел весьма нравилось.
Никки почти гордилась тем, что ее приняли в эту организацию, не смотря на иногда не слишком законные и не самые гуманные методы работы. Единственное, что отравляло радость – мысли о том, как воспринял бы Вейн ее род занятий… Ник прекрасно помнила, как болезненно относился турианец к тому, что его старший брат выбрал стезю наемника.

В очередной раз размышляя об этом и успокаивая себя тем, что, заработав нужную сумму, она оставит сомнительную работу, девушка нырнула в мрачный переулок. Она не часто срезала дорогу этим путем, обычно предпочитая более освещенный и оживленный центральный тракт, но сегодня ей хотелось попасть домой пораньше и запустить, ставшее почти ритуальным, прочесывание экстранета. Отчего-то ей казалось, что сегодня произойдет что-то, что, наконец, прервет мучительное ожидание, возродит – или окончательно добьет – болезненно трепыхающуюся надежду. Вейн обещал ей вернуться живым, но…

- Эй, детка! Куда это ты так спешишь?
Из непроглядной темноты внезапно вышел, слегка покачиваясь – судя по всему, от количества выпитого – неопрятного вида крупный мужчина в обшарпанной броне «Синих светил».
- Отвали! – Грубо ответила девушка. Два года жизни на «Омеге» отучили ее быть приветливой и вежливой со всеми – а уж с подобными элементами и подавно.
Не собираясь задерживаться ни на минуту, Ник вильнула в сторону от мужчины, однако тот, проявив неожиданную для своего состояния прыть, метнулся за ней и преградил дорогу.
- А ты чего это такая дерзкая? Давно по смазливой мордашке не получала?!
Вблизи пьяный бандит оказался просто огромным, а покореженная броня – вполне способной защитить своего обладателя от одинокой, практически безоружной, девушки.
- Я не заинтересована в знакомстве. Оставьте меня! – Пытаясь задавить внезапно накатившую панику, Никки отступила на пару шагов назад от нависшего над ней бугая. Черт же ее дернул пойти по этой дороге, да еще и совершенно одной! И, как назло, вокруг – ни одного патрульного, а свой микронаушник от радиосвязи она отключила… За то время, что она будет восстанавливать связь по инструментрону, этот мужлан размажет ее по стенке.
- А вот я заинтересован! – Мужчина попытался ухватить ее за запястье, но она увернулась, и его грязная лапища поймала только воздух. Раздосадованно рыкнув, бандит пошел прямо на нее, заставляя пятиться назад.

В голове, с испугу начавшей соображать быстро и ясно, не смотря на недавнее опьянение, замелькали возможные варианты избавления от настойчивого «кавалера».
«Убежать? Нет, этот догонит. К тому же, я не буду видеть, что происходит за моей спиной. Подстрелить? Черт возьми, я же не наемница из беспринципных «Светил» или кровожадного «Затмения»! Да и наверняка у гада стоят мощные кинетические щиты… А я в своей недо-броне не продержусь и пяти минут, если ублюдок откроет ответный огонь… Проклятье! Что же делать?»
Вспомнились приемы рукопашной борьбы, которой ее обучал Вейн. Столько времени прошло с тех пор… Но навыки, которые привил офицер, до сих пор помогали девушке на заданиях. Другое дело, что обычно она была в броне с наручами, укомплектованными утяжелителями для ближнего боя.

- А ну иди сюда, сучка вертлявая! – Мужчине удалось схватить Ник за плечо, однако другой рукой она почти автоматически врезала ему по переносице, и наемник, не ожидавший такого рьяного сопротивления, схватился за лицо. Пока он рычал проклятия, девушка попыталась проскочить мимо, но не успела: алкоголь, плескавшийся в крови нападавшего, явно притупил боль, и ему хватило буквально нескольких секунд, чтобы оправиться и вновь ринуться за одинокой жертвой. Вновь сцапав ее за плечо, ближе к шее, он швырнул легкое женское тело о ближайшую стену.

Удар был сильным, а стена – крайне жесткой и неприветливой. От встречи с ее шершавой твердой поверхностью у Ник перебило дыхание, а на глазах выступили слезы боли. На грудной части костюма девушки имелись вшитые керамические пластинки, но вот со спины была только уплотненная ткань… Боль в ушибленном позвоночнике оказалась сильнее, чем от удара затылком. С тихим мучительным стоном, пытаясь восстановить дыхание, Никки приподнялась на дрожащих руках и поползла от нападающего, но тот вздернул ее на ноги и, схватив за горло, припечатал к стене.
- Пус-сти… ублюдок… - Полузадушено прохрипела она, силясь оторвать грязную лапищу от своей шеи.
- Еще чего! Ты мне, тварь, за разбитый нос еще не ответила – в полутьме Ник заметила, что лицо бугая действительно вымазано кровью.
Впрочем, похоже, что еще пара мгновений – и ее собственная физиономия превратится в кровавый фарш. Пудовый кулак наемника уже начал свой путь назад, заносясь для сокрушительного удара…

Здравый рассудок помутился, страдая от нехватки кислорода – но инстинкт самосохранения заставлял бороться дальше. Едва соображая, что делает, она включила инструментрон и зажала панель сборки резотрона. Мгновение – короткий, без замаха, колющий удар - и сверхпрочный клинок со звоном пробил кинетический барьер наемника и его старую броню, вонзаясь в живот.
Мужчина не сразу понял, что произошло; хватка на шее Ник ослабевала постепенно, медленно – по мере того, как бандит осознавал, что в его брюхе только что побывал резотрон, а в залитый алкоголем мозг пробивались импульсы боли.
- Агх… А-а… А-а-а! – Отпустив чужое горло и схватившись за рану в животе, мужчина отступил на несколько шагов от своей жертвы и упал на колени. Похоже, система подачи панацелина в его обшарпанной броне работала достаточно плохо.
Никки, после того, как душащие ее руки исчезли, мешком свалилась на землю и начала жадно хватать ртом воздух. Перед глазами мелькали радужные круги и нечеткие образы, как во сне, а ноги и руки казались набитыми ватой – чужими, непослушными.

Темный, нечеткий силуэт, вырисовавшийся на фоне мутного света фонарей соседнего квартала, сначала показался ей плодом галлюцинаций мозга, подвергшегося гипоксии. Однако же, тот не спешил исчезать… Некто, скрываясь в самых темных закутках, осторожно подбирался к месту разыгравшейся драмы, сжимая в руках пистолет. Судя по характерной фигуре, которую обрисовал свет далеких фонарей, случайный прохожий являлся турианцем.

Пока Ник приходила в себя, бандит тоже очухался – ярость, порожденная сочетанием алкоголя, боли от ранения и, как видно, природной конфликтности, помогла бугаю подняться с земли и вытащить из-за пазухи пушку.
- Я убью тебя, сука… Теперь я точно убью тебя!!! – Проревел он, целясь в обидчицу во мраке переулка.
Сердце девушки провалилось куда-то в желудок: она на открытом пространстве, щита в костюме хватит буквально на пару выстрелов, а ноги по-прежнему ее не слушаются…
Незнакомец, которого заметила Никки, но так и не заметил наемник, успел подкрасться достаточно близко. Он притаился за ближайшим выступом стены, занимая выгодную позицию с хорошим обзором.
Неизвестный замер в укрытии, не предпринимая никаких действий…
На Никки внезапно накатило горькое разочарование. С чего она взяла, что этот инопланетянин вообще станет ей помогать? В отчаянии, осипшим голосом она проскрипела слово, которого сама от себя не ожидала:
- Помоги-те…
Слово, которое не значит на «Омеге» ничего. Слово, после которого здесь разворачиваются и уходят… Слово, которое она никогда бы не произнесла, будь рядом Вейн.
Бешеный взгляд раненого ублюдка сверкнул торжеством, и он издевательски захохотал во всю глотку:
- Га-га-га! Никто тебе не поможет, дерьма кусок!
Пока пьяный мужлан упивался своим превосходством, она успела отползти к стене и вытащить из-за пазухи пистолет. Рискнет этот неизвестный прийти ей на помощь или нет, но без боя она не сдастся.
На лице бугая появилась кривая ухмылка; дуло пистолета, повернутое в ее сторону, отправило первую пулю в смертоносный полет…
Щиты жалобно звякнули, отражая кусочек свинца, ускоренный полем эффекта массы.
Пораженный, наемник уставился на жертву: он не ожидал, что у нее имеется хоть какая-то защита, и рассчитывал, что прикончит зарвавшуюся девку одним выстрелом!

Впрочем, его замешательство продлилось не более пары секунд: внезапная очередь из пистолета-пулемета рассекла воздух, и мужчина, удивленно булькнув, закачался и рухнул на землю без движения. Неизвестный прохожий все-таки оказался на удивление благородным и не прошел мимо…
Более того, вынырнув из-за укрытия, он направился к сидящей на земле Никки. Подходя к ней, он убрал пистолет за пояс и выставил руки вперед, показывая, что в них ничего нет: ведь на «Омеге» бывает всякое… Тот, кто тебе помог, через секунду запросто может добить.
- Вы в порядке? – Бархатный, рокочущий голос, мягкой кистью обласкавший слух, заставил Никки вздрогнуть.
«Этот голос… Он так похож… Но этого может быть! Наверное, я слишком сильно ударилась головой.»
- Бывало и лучше – прохрипела она. Собственные слова показались отвратительно сухими и резкими. Впрочем, чего она хотела: каких-то пять минут назад ее чуть не задушил огромный амбал! – Спасибо за помощь. Здесь мало кому есть дело до окружающих…
- Я знаю – турианец присел на корточки рядом с Никки, - просто я не из тех, кто может пройти мимо, когда кто-то попал в беду.
«Прямо как Вейн» - подумалось девушке. Однако она отогнала навязчивую мысль о странном сходстве этого парня и ее старого друга… Видимо, ей на роду написано быть спасаемой турианцами.
- Секунду, я… Мне нужно сообщить коллеге о произошедшем.
С трудом поднявшись на, наконец начавшие ее слушаться, ноги, она включила инструментрон и настроила связь. Из динамика микронаушника послышалось тихое мурлыканье: саларианский голос упоенно выводил какую-то мелодию.
Не смотря на ломоту во всем теле и отвратительное расположение духа, Никки все же вымученно улыбнулась.
- Вистлл, ау! Слушай, у меня тут падаль, в переулке между семьдесят седьмой и четырнадцать «А». Из «Светил». Ага. Напоролась по дороге из «Загробной»… Эти ублюдки - как тараканы, когда ж мы их уже изведем?! Нет, со мной все в порядке…Ну, относительном. Хотя да, пару дней отлежаться не помешает… Ну все, адьес, амиго.
Отключив связь, Ник откашлялась: в горле все еще першило, а в голове стоял туман. Ее спаситель терпеливо стоял рядом, ожидая, когда девушка закончит диалог.
- Я вас провожу – подал он голос. – Мне в другую сторону, но я опасаюсь оставлять вас одной в подобном состоянии.
- Это было бы здорово… Спасибо.
Они молча двинулись к выходу из переулка, безразлично оставив за спиной остывающий труп наемника из «Синих Светил».

Никки была не в том состоянии, чтобы вести светские беседы: спину ломило, ноги неуверенно держали усталое тело, а на затылке явно прощупывалась свежая шишка и ранка с корочкой запекшейся крови (все же хорошо, что Вистлл предложил ей пару выходных).
Однако интонации голоса ее спасителя не давали девушке покоя; словно это был Вейн, словно он вернулся именно в тот момент, когда оказался нужен больше всего… Но ведь чудес не бывает, правда?

И все же, она завела разговор:
- Похоже, что вы не отсюда, и прибыли недавно.
Чуть подумав, ее спутник, чье лицо по-прежнему скрывал полумрак, ответил:
- Да. Мне пришлось немало помотаться по системам… А теперь я ищу здесь друга. Человека… Девушку.
Сердце Ник забилось чаще. Однако внезапно вспыхнувшую, дикую надежду она задавила строгой логикой: «Мало ли в Галактике таких же, как мы – разбросанных по разным ее концам, потерянных, ожидающих окончательного восстановления ретрансляторов?»
- Война многих разлучила… У меня тоже есть друг, которого я хочу найти. На путешествие через ретранслятор не хватает лишь пары сотен кредитов.
- Это опасная затея – турианец повернулся к ней лицом, и девушке показалось, что в отблеске фонарей его глаза сверкнули желтизной. Этого не может быть… - Впрочем, меня это не остановило. Ведь я ей обещал.
По сердцу Ник словно полоснули резотроном – слезы сами навернулись на глаза, дыхание сбилось, а в душе заметалась, сбрасывая путы логики и здравого смысла окрылившаяся, сумасшедшая надежда.
- И… как ее зовут? – Едва выдавила из себя Никки полушепотом: сорванный голос осип еще сильнее в преддверии едва сдерживаемых слез.
В момент, когда они переступили границу света и темноты, выходя, наконец, из переулка на освещенную улицу, турианец повернулся к ней.
- Ее имя Ни… Никки?!!

Не веря своим глазам, инопланетянин ошарашено вцепился взглядом в незнакомую – и в то же время родную до боли - фигуру. Изумленные желтые глаза, расширившиеся от шока, метались по чужому лицу; турианец замер, разведя руки в стороны, не зная, что делать, не в силах осознать произошедшее.
Никки же показалось, что сердце сейчас разорвет грудную клетку и выскочит из груди; слезы, что она так упорно сдерживала, наконец, хлынули. Восторженная, ожившая надежда, удивление, радость, неверие – все это смешалось в сумасшедший балаган чувств, заставляя девушку с воплями броситься на шею другу, обнять до треска костей, зарыдать и рассмеяться одновременно.
- Это ты! Ты! Я знала! – Кричала она турианцу прямо на ухо – однако тот будто оглох от счастья и стоял, намертво вцепившись в подругу – Я узнала твой голос! Это… это сон! Я не верю-ю-ю!
Радостный, счастливый хохот девушки и щелкающий смех турианца разорвали тишину ночной улицы, заставляя случайных прохожих обходить стороной полоумную парочку.
Друзьям потребовалось около десяти минут, чтобы успокоиться. Когда первые страсти улеглись, оба с горящими глазами накинулись друг на друга с расспросами:
- Как ты…
- Что ты…
Перебивая друг друга и хохоча, размахивая руками от переизбытка эмоций, они направились в сторону дома Ник: ведь Вейну больше не нужно было никого искать…

***

- А вот и моя квартира – Ник набрала на инструментроне код, и дверь отъехала в сторону, впуская хозяйку и ее долгожданного гостя в апартаменты. – Проходи скорей! Располагайся, будь как дома. А я…
В течение пути эйфория от внезапной счастливой встречи постепенно спадала, сменяясь все нарастающей тяжестью. Никки упорно не обращала внимания на навязчивую мигрень, однако, стоило ей переступить порог и расслабиться, как ноющая боль стала настолько сильной, что игнорировать ее дальше оказалось невозможно. Внезапно девушку повело в сторону: попытка встряхнуть растрепанной головой вызвала приступ головокружения; Вейн успел подхватить Ник за плечо и помог удержаться на ногах.

В приглушенном свете прихожей он заметил запекшуюся темную кровь, налипшую на светлых волосах затылка.
- О духи, да ты же ранена! Где у тебя аптечка? – Тут же всполошившись, турианец немедленно уложил ослабевшую подругу на черный кожаный диван гостиной и обеспокоенно огляделся вокруг в поисках станции первой помощи.
- За картиной с голубыми горами. Год назад я купила ее на распродаже… Не удержалась. Она напоминает мне о Элизиуме… В детстве я редко выбиралась из бункера, но эти уходящие в небо шпили не забуду никогда…

Инопланетянин, краем уха слушая нестройную речь девушки, стремительно подошел к противоположной стене и нашел панель на краю рамы; поле ее нажатия картина отошла в сторону, и открылся тайник, заполненный пушками, кредитами и препаратами. Окидывая все это удивленным взглядом, Вейн издал тихий звук, похожий на присвист… Стычка в переулке, вечерний костюм со встроенными щитами, теперь еще и домашний арсенал… Кем же ты стала, Никки?
Впрочем, расспросить обо всем он сможет и позже – сейчас же девушке срочно необходима помощь. Турианец забрал из тайника капсулу панацелина и поспешил к подруге, которая, похоже, начала уже терять связь с реальностью.
- Мне… не хорошо. Мутит. И все кружится… Я забыла, о чем говорила. А, точно… горы Элизиума. Они снились мне. И ты снился… Ты ведь не сон? Правда? Вейн…
- Тише-тише, детка. Я не сон. Я здесь. Потерпи немного… - Вейн присел рядом с девушкой, в волнении оглядывая ее и размышляя, куда же ввести лекарство. На Никки был плотный комбинезон, обтягивающий все тело с шеи до ног… Что ж, придется немного посмущаться.

Выдохнув, он взялся за язычок молнии и потянул вниз, освобождая верхнюю часть тела девушки от одежды; так или иначе, ему нужно облегчить ей дыхание и ввести препарат. Чуть приподняв туловище, он обнажил ее плечи, вытащил руки из рукавов и спустил верхнюю часть комбинезона до пояса.
- Что ты… А, панацелин… Ты только будь тут… - Последние слова она произнесла невнятным шепотом, после чего замолкла и прикрыла глаза. Судя по выровнявшемуся, глубокому дыханию, девушка впала в состояние, пограничное между сном и потерей сознания.

Стараясь не обращать внимания на, заметно увеличившуюся с момента их последней встречи, вздымающуюся грудь, затянутую черной атласной тканью, Вейн взял ее ослабшую руку в свои и всадил иглу капсулы в голубоватую венку на предплечье. Никки дернулась, пару раз неосмысленно хлопнула глазами и вновь затихла.
Введя препарат и отложив капсулу, турианец глубоко, тяжело вздохнул. Пока что для Никки он больше ничего не может сделать: для восстановления организма, пусть и под действием мощного препарата, необходимо время.
Похоже, она заработала сотрясение мозга, и если бы… Вот че-ерт!

Вейна тряхнуло от внезапного осознания того, что Никки он повстречал по воле совершенно невероятного случая, и если бы не эта удивительная удача – вполне возможно, что сейчас не бандит, а она бы лежала в том переулке с простреленной головой. В который раз переживая шоковое состояние, инопланетянин спрятал лицо в ладонях, пытаясь успокоить бешено стучащее сердце и осмыслить все, что произошло.

***

... Этим утром он прибыл на «Омегу», потратив на путешествие практически все имевшиеся кредиты. Закинув скудные пожитки в камеру хранения, он собрался сегодня же найти… Только вот кого? И где?
Припомнив фамилию Нади, турианец ввел ее в информационный терминал: экстранет выдал сведения только об одной Блейк – некой Елене. Эта женщина являлась главой организации, занимающейся социальной поддержкой малообеспеченных слоев населения. Надежда упоминала, что у нее есть сестра. Что ж, попытка – не пытка…

… Лена, сдержанная женщина лет сорока пяти, с теплой улыбкой, но расчетливым взглядом, смогла принять его только в середине дня. Впрочем, толку от нее было мало: Блейк сказала лишь, что больше не ведет дел с Николь, и о ее нынешнем местонахождении ничего не знает. Из приемной Вейн вышел крайне удивленным – какие, скажите на милость, могли быть «дела» у этой женщины с Никки, неопытной восемнадцатилетней девушкой?
Нади на станции не было вовсе – та отправилась по каким-то торговым делам в соседнюю систему. Об их отношениях с Ник Елена лишь выдала туманную фразу, что девушка уже давно от них не зависит, и вообще «сама по себе».

В расстроенных чувствах турианец покинул организацию. Ну как можно быть такими безответственными?! Он же просил, он же доверил… Но, видимо, человеческому эгоизму и безалаберности нет предела.
На выходе из офисов Вейн рассеянно удивился тому, что секретаршей у Блейк работает – пусть и весьма симпатичная – батарианка. Та мило улыбнулась инопланетянину одними губами, но офицер этого почти не заметил, погруженный в свои мысли.

Следуя из делового района в сторону порта, Вейн набрел на пару симпатичных кафе. Подивившись тому, что на «Омеге» начали открывать частные лавочки – раньше такое себе могла позволить разве что неприкосновенная Ария Т’лоак – он решил перекусить и разложить все скудные сведения по полочкам.

«Если Никки больше «не ведете дел» с сестрами Блейк – тогда чем же она занимается? Отказалась ли она от помощи сама, или Надя просто-напросто ее бросила? Ничто, кроме данного мне обещания, не обязывало эту женщину помогать Ник…
Нужно размышлять логически. Где я могу ее найти? Кем может стать восемнадцатилетняя девушка на «Омеге»? Наемницей? Вряд ли… Никки едва умеет держать оружие. Танцовщицей? Стриптиз… нет-нет-нет. Официанткой? Возможно. Пожалуй, стоит поспрашивать в «Загробной жизни»…»
Дожевав весьма сносный буррито, Вейн направился в сторону самого известного ночного клуба станции. Сумерки уже сгущались, с каждой минутой приближая наступление мрачной, непроглядной, опасной ночи…

До клуба оставалось около трех кварталов, но отчего-то он решил срезать с семьдесят седьмой улицы прямо на четырнадцатую. После войны с Жнецами, на которой он, несмотря на свистящие вокруг пули и подрывающиеся мины, бежал от здания к зданию, чтобы восстановить связь, прогулка по неосвещенному переулку казалась просто детской забавой; турианец смело ступил во мрак, размышляя лишь о том, что, возможно, скоро встретится с Никки…
Черт возьми, если бы он знал, что это произойдет настолько скоро!

Пьяная ругань и звуки ударов заставили его напрячься и вытащить оружие: в переулке явно происходила потасовка. В темноте блеснуло острие резотрона, на мгновение освещая картину происходящего: здоровый мужик в синей броне прижимал за горло к стене молодую девушку. В следующую секунду лезвие скрылось в брюхе нападавшего, и жертва, наконец, смогла высвободиться из захвата.
В голове мелькнули мысли о том, что это, возможно, очередная бандитская разборка, и девушка даже сама могла быть ее зачинщицей… Но тихая, отчаянная просьба о помощи заставила офицера отбросить все сомнения. Он же не может просто пройти мимо, когда кто-то беззащитный в опасности...

***

Инопланетянин в смятении тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, стараясь не задаваться вопросами… А вопросов, на самом деле, было множество. Что она делала в том переулке? Какого черта сцепилась с наемником из «Синих светил»? С кем связывалась после того, как он уложил мерзавца? И почему тайник за картиной доверху забит деньгами и оружием?!

Опасаясь строить догадки, турианец предпочел заставить себя не думать об этом. Скоро Никки станет лучше, она проснется и сама ему все объяснит…
Отогнав тревожные мысли, Вейн попытался отвлечься и расслабиться.

Он устроился на диване поудобнее и принялся разглядывать спящую подругу.
Сказать, что Ник изменилась за эти два года – не сказать ничего. Из нескладной куколки-подростка она успела окончательно превратиться в стройную, может, чуть лишнего худощавую, красивую молодую женщину. Пропала детская припухлость щечек – теперь, напротив, они запали, подчеркивая высокие скулы; на правой щеке виднелся тонкий, почти незаметный продолговатый шрамик…
Глаза, щедро подчеркнутые макияжем, казались неимоверно большими на ее исхудалом лице. Во сне Никки немного хмурилась и облизывала пересохшие пухлые губы: офицер подумал, что позже стоит принести ей воды.
Высокий хвост, в который девушка зачесала волосы, растрепался; заколка сползла, и гладкие, идеально прямые прядки рассыпались по диванной подушке.
Тонкая шея с некрасивыми сизыми отметинами от грубой хватки бандита, острые ключицы, одна из которых немного деформирована – вероятно, в результате старого перелома, острые плечи, под кожей которых явно обрисовываются мышцы…
Культура и воспитание заставляли Вейна не вести взгляд дальше, но… он не смог.
Под поблескивающей в полумраке черной тканью, упругая грудь вздымалась в такт дыханию, завораживая, приковывая взгляд, вызывая желание коснуться…

Впрочем, офицер сумел себя одернуть. Его подруге сейчас нехорошо, а он думает обо всяких неподобающих вещах. Смутившись от собственной неадекватной реакции на полуобнаженное человеческое тело, Вейн предпочел больше не искушать себя. Найдя в ногах дивана тонкое покрывало, он укрыл Никки и оставил ее отдыхать.