Вейн стоял в ванной комнате, опершись на раковину и разглядывая в идеально чистом овале зеркала свое лицо. Заломил шею назад, ухнул от внезапно выстрелившей боли – все же спать на стандартном человеческом диване, на жестком подлокотнике, было не шибко-то удобно. Надо бы купить себе подушку. Правда… стоит ли?

Он открыл кран и принялся остервенело плескать себе воду в лицо. Вся вчерашняя уверенность, спокойствие и блаженное "будь что будет" улетучились, выветрились вместе с алкоголем.

Казалось бы, все уже предельно ясно: он любит ее, она – явно что-то испытывает к нему… Но в этом-то и крылась главная загвоздка.

Что творится в голове, в сердце, в душе у Николь на самом деле?

Этот неконтролируемый всплеск эмоций может быть, в ее случае, чем угодно: обостренной симпатией, страстью, влечением… И он может затухнуть так же быстро, как и разгорелся.

А Вейну, при таком раскладе, будет очень, очень сложно отступиться.

Себя офицер однолюбом не считал, но каждый разрыв своих отношений, кои, к слову, можно было по пальцам – турианским – пересчитать, переживал очень долго и болезненно.

Так стоит ли игра свеч?

В случае проигрыша он потеряет и друга, и любимую в одном лице.

Из коридора послышалось топанье, потом зевок. Пикнула домашняя звуковая система, и из динамиков зарычал гитарными рифами тяжелый рок.

- Вейн, ты там скоро? – веселый, хоть и хрипловатый после вчерашнего голос вывел инопланетянина из состояния угрюмой задумчивости.

Он выключил воду, еще раз пшикнул в рот освежителем дыхания – чтобы уж наверняка отбить "амбре" – и вышел из ванной комнаты.

- Ты что там так долго делал? – Ник стояла прямо под дверью, сложив руки на груди. Сонное милое лицо, неровный встрепанный хвост с «петухами», полотенце, перекинутое через плечо, да коротенькая футболка, едва прикрывающая верхнюю треть бедра… Нет, она над ним издевается.

Вейн окинул взглядом девушку и, вдруг резко наклонившись к ее лицу, щелкнул челюстями прямо над ухом:
- Сох.

После чего, невероятно плавно извернувшись – с учетом его угловатой фигуры – выгнулся обратно и, как ни в чем не бывало, пошел на кухню.

Когда он выполнял свой «маневр», их плечи едва не соприкоснулись… Турианец готов был поклясться, что ощутил, как щелкнул между их телами ток, как проскочил разряд, отчего оба вздрогнули.

Если бы спустя секунду он обернулся, то увидел бы, какими потемневшими глазами Ник впилась в его спину.

...Теперь настала очередь Николь зависать перед зеркалом, вперив взгляд в собственное отражение в попытках разглядеть ответы на свои вопросы.

За некоторые поступки хотелось дать себе пару раз по морде.

Что она вчера вообще устроила?! Откровенное совращение лучшего друга… Который, к слову, был не шибко против...

А вот это меняет дело. Он действительно что-то чувствует к ней? Или просто ситуация сложилась удачно? Нет... Вейн не стал бы ею пользоваться. Он не такой, как прочие представители противоположного пола. Мужчинам-людям Ник зареклась верить, единожды уже ожегшись. Турианцы же - не такие. Они верные, надежные… Такие честные. Такие правильные.

И последнее обстоятельство пугало.

Из-за своей правильности Вейн мог подумать, что то, что между ними происходит, неестественно, не физиологично. И вполне мог принять решение уйти.

- Че-ерт… - Ник прижалась лбом к холодному стеклу. И как ее угораздило влюбиться в лучшего друга?!

Дверь ванной с тихим шелестом закрылась – Вейн расслышал это даже сквозь тяжелые басы. Влажные шаги направились на кухню, где инопланетянин колдовал над разноаминокислотными бутербродами.

Сердце вмиг замерло, в горле встал несглатываемый ком.

"Так нужно. Необходимо. Правильно".

- Мне нужно с тобой поговорить.

Они обернулись друг к другу одновременно, хором произнося эту фразу и сталкиваясь испуганными взглядами. И спустя секунду нервно засмеялись, осознав, как глупо это выглядит со стороны.

Два напуганных взрослых существа, переживающих о том, что не смогут понять друг друга.

В повисшей паузе офицер взял на себя смелость продолжить разговор.

- Я так понимаю, это насчет вчерашнего, - Вейн поставил на стол две тарелки с едой, Никки – кофе, себе – декстрааминокислотный морс.

- Насчет всего. Меня тяготит эта недосказанность… Так не может больше продолжаться. – Ник старательно блуждала взглядом по кухне; в горле пересохло, пальцы, сжимающие ручку маленькой кофейной кружки, чуть подрагивали.

Что она только что сказала? «Так не может больше продолжаться»? Че-е-ерт! Какая отвратительная формулировка! Он может ее неправильно понять…

Вейн как-то погрустнел и начал сосредоточенно изучать свой бутерброд - так, словно на нем было написано решение проблемы.

- Это верно. Я не хочу разрушать нашу дружбу… Ты дорога мне, как никто другой. И я хочу сделать, как лучше.

Кровь гулко стучала в ушах у Ник, мешая слушать, мешая осознавать. В голове пульсировала лишь мысль о том, что вот сейчас он примет решение. Попрощается и уйдет. И все закончится…

- Ты тоже для меня очень много значишь.

«О, духи, какая отвратительная, избитая фраза!»

Захотелось постучаться головой об стол.

Вейн растерянно кивнул, скользнул по серым глазам благодарным, но явно взволнованным взглядом.

Тяжело вздохнул.

Собрался с духом.

- В таком случае… Я думаю, что… нам с тобой стоит… - на кухне повисла мертвая тишина. Звуковая система закончила проигрывать трек. – ...Попробовать быть вместе. Как ты думаешь?

Ник показалось, что она не дышала целую вечность, а тут вдруг в ее легкие ворвался долгожданный, сладко-пьянящий воздух. Голова закружилась – то ли от счастья, то ли от переизбытка кислорода.

Все еще не веря своим ушам, она слабо, растерянно улыбнулась и решилась уточнить:

- Ты предлагаешь мне встречаться? – руки все еще предательски дрожали, хотя сердце, до которого все почему-то дошло быстрее, чем до мозга, отбивало уже не похоронный марш, а радостную чечетку.

Турианец про себя поблагодарил всех богов любви и удачи. Она не отвергла его... Не изумилась. Приняла. Поверила.

Вейн поднялся из-за стола и на ватных ногах подошел к Ник, присел перед ней на корточки, взял бледную женскую кисть в свою трехпалую ладонь.

- Да. Ты будешь моей девушкой, Ник?

В глазах защипало. Боже, какая дура! Никки угукнула, всхлипнула и обвила шею турианца руками, притягивая к себе.

Узкие ладони Вейна скользнули по ее спине, обнимая в ответ. Он прикрыл глаза, укладывая подбородок на ее острое плечо, горячо, облегченно выдохнул.

Ощущение свалившегося с души камня, радости и счастья накрыло душу шелковым покрывалом…

Его девушка.

Его любимая Никки. С ним сейчас – и, как он надеялся - навсегда.

***

- ...Ну что там?

Высокопоставленная гостья «Когтей» стояла, гордо выпрямив спину и скрестив руки на груди. Перед ее взглядом на огромной информационной панели мелькали тексты, огрызки информации, видео с нескольких камер наружного наблюдения.

- Установили слежку за объектом. Скоро она выведет нас на подпольный медицинский центр, я уверена.

- Кто она вообще? Очередная мелкая сошка?

- Вроде того, - трехпалая кисть передала величественно стоящей азари планшетку с коротким досье.

Ария Т’Лоак и Ингарь’яна стояли на небольшом возвышении в центре зала. Внизу, не отрывая голов от документов и голографических экранов, со скоростью молекул газа сновали рядовые представители правоохранительной организации; не каждый день в штаб-квартиру заходит главная покровительница «Когтей».

- Нда. Никогда ничего о ней не слышала. Говоришь, технология жнецов попала к ней случайно?

- Так сообщают мои источники.

- Лучше бы твои источники не ошибались. Одна моя хорошая знакомая опасается, что все это - не просто совпадение: по черному рынку гуляет байка о том, что верхушка «Синих Светил» уже давно ищет способы изменить нынешнюю расстановку сил. Кто знает, сколько технологий они успели выкупить до того, как всплыл этот конкретный случай.

Желтый взгляд скользнул по лицу азари – ее гордо поднятому подбородку, чуть вздернутому носу, кривой недовольной ухмылке, холодным, расчетливо смотрящим на все глазам.

Весь ее облик напоминает всем и каждому основное правило «Омеги»: "Не вые*ывайся перед Арией".

- Мы разберемся. Как всегда.

Гостья холодно, почти презрительно хмыкнула.

- Это в ваших же интересах. А, да, вот еще что: вся эта исследовательская контора должна быть снесена подчистую, - в низком властном женском голосе скользнули повелительные, озлобленные ноты. - Никаких больше технологий Жнецов. Никакого очередного «Цербера» и всего, что может быть хоть мало-мальски связано с этим дерьмом!

В ответ на резкий приказ скрипнули острые зубы, едва сдерживая просящийся наружу тихий рык. Сказалась напряженная, нервозная обстановка...

Опрометчивые слова все же вырвались из горла:

- Ты поддерживаешь и спонсируешь «Когтей», но не являешься моим непосредственным начальством. Так что не надо мне указывать, что делать, Ария Т’Лоак.

Голубые глаза обожгли взглядом, будто ударом хлыста. Матриарх резко развернулась всем корпусом и шагнула к турианке, сокращая расстояние между их телами до миллиметров. Та, не смотря на испепеляющий взгляд и близость разгневанного мастера биотики, при желании могущего испепелить ее одним импульсом темной энергии, осталась непоколебимо стоять на месте.

Длинные изящные пальцы сцапали угловатый турианский подбородок, зафиксировали стальной хваткой. Впрочем, Ингарь’яна и не думала отворачивать лицо – она нагло и прямо глядела единственным глазом прямо в горящие яростью голубые радужки королевы «Омеги». Спустя несколько напряженных секунд губы азари дрогнули в кривой усмешке.

- Идет. Ты, вроде бы, девочка умная… - Ария с удовольствием пронаблюдала за тем, как полыхнула в одиноком зрачке турианки злость. – Только забывчивая.

- Это еще почему? – тихо, старательно скрывая проступающую агрессию, проговорила глава «Когтей».

Азари склонила голову и почти ласково прошипела в сухие турианские губы:

- Первое и главное правило «Омеги». Не. Вые*ывайся. Перед. Арией.

Выплюнув последнее слово, она резко придвинула к себе все так же удерживаемое за подбородок лицо Ингарь’яны и медленно, властно провела языком по плотным губным пластинам ее лицевого экзоскелета.

Одинокий черный зрачок расширился, почти полностью пожирая желтую радужку.

Самодовольная азари, отпустив чужое лицо, отодвинулась, и, резко развернувшись на каблуках, пошла прочь, на ходу бросая:

- О результатах доложишь мне. Лично.

Ингарь’яна фыркнула. Стерла с губ прозрачную сладковатую слюну тыльной стороной руки.

Сумрак БИЦа похоронил в своих недрах хищную, многообещающую ухмылку главы "Когтей".

***

Инструментрон мигнул зеленым огоньком, привлекая к себе внимание.

- Вистлл?

- Пш-ш-ш... Привет!... Нет, утро не доброе – можешь мне этого даже не говорить.

То, какой у саларианца был сиплый голос, было слышно даже сквозь помехи связи. Похоже, он был уже на работе, причем где-то на самых глубоких подземных этажах.

- Поня-ятно, - Никки ехидно ухмыльнулась.

Девушка проводила умиленно-ехидным взглядом турианца, пропрыгавшего мимо нее на одной ноге, на ходу пытающегося одновременно засунуть огрызок бутерброда в рот, застегнуть броню на бедре и прицепить за пояс пистолет.

– И как много ты принял «отдачегасителей»?

В наушнике послышался натужный смешок.

- Хах… не спрашивай. До черта. А башка все равно, словно ботинок фермера… Собственно, что я хотел сообщить: Ингарь’яна отдала приказ. Всем, кто еще не в штабе, нужно выдвигаться на пост номер тринадцать – тот, который за ремонтной мастерской «Инг-ей сяй Тао». Твоей Надежде еще со вчера подсадили "на хвост" агента, и она вывела нас на нелегальную исследовательскую лабораторию. На тринадцатом посту сейчас как раз разрабатывают план захвата.

- Ч-черт, как динамик шипит… Кто-то остался "вести" Надю дальше? О-о, нет, я так больше не могу… духи, Вистлл, вытащи свою задницу в коридор, у меня уже башка от помех разболелась! – Никки отчаянно нахмурила брови. Ее недовольный взгляд прошелся по комнате, вдруг натыкаясь на шутливо-возмущенные глаза Вейна, стоящего в дверном проеме, ведущем к входной двери.

Турианец скрестил руки на груди, покачал головой и укоризненно зацыкал.

Девушка, не сдержавшись, прыснула в кулак.

- Не могу! В штабе такая беготня, что меня просто нахрен затопчут! - возмутился саларианец. - Конечно, как же еще. Ута засела на металлоконструкциях неподалеку от главного входа.

Повисла тишина. Эфир вновь заполнили радиопомехи.

- Ингарь'яна послала Уту? Ну ничего себе...

Девушка немного посерьезнела.

Любое упоминание об этой женщине расы дреллов заставляло ее подбираться и отбрасывать веселый тон.
Ута была одной из приближенных Ингарь‘яны, фактически, ее "правой рукой" – или, как еще невесело шутили среди «Когтей» - ее "левым глазом".

Ходили слухи, что когда-то давно зеленокожая убийца служила торговцу-ханару, но не справилась со своими обязанностями. На судно ее покровителя напали пираты. Ута перебила всех до единого, но спасти своего ханара не успела. В наказание за это женщина собственноручно отрезала себе язык...

...Выходит, данные, которые Ник получила вчера от Ксатре, оказались достоверными и очень важными. Глава «Когтей» не стала бы посылать своего телохранителя на пустяковую миссию.

- Ты прибудешь на пост или останешься в штабе?

Пока Николь разговаривала, Вейн уже успел полностью собраться и теперь мялся в коридоре, ожидая конца диалога.

- Посмотрим. Пока что я нужен здесь, но сомневаюсь, что операцию начнут раньше четырех. Может, успею добраться.

- Ясно. Тогда до связи.

Инструментрон пискнул и отключился; ухо, в котором был зафиксирован микронаушник, блаженно вслушалось в тишину без мерзких радиопомех.

Значит, выступать они будут, когда стемнеет… В этом были свои плюсы и минусы.

- Ну так что, мы идем? – Вейн вынырнул из коридора, подкрался к Николь, ковырявшейся в настройках инструментрона, и позволил себе осторожно, чуть-чуть по-собственнически огладить ее талию.

- М-м… да, конечно. Придется добираться до тринадцатого поста. Это недалеко от старых выработанных шахт. Похоже, долбанные ублюдки… э-э-э… в смысле, проклятые бандиты оборудовали свою подпольную лабораторию именно там. – Ник закончила фразу и растянула губы в извиняющейся гримасе.

Н-да, с таким строгим парнем больше не посквернословишь, как раньше.

Вейн чуть смелее приобнял девушку за талию, шагнул к ней ближе, заглянул в спокойные серые глаза…

В глубине которых тут же угадал затаенный, до времени сдерживаемый пожар.

- Н-надо идти…

- Я знаю, - Ник, чуть привстав на цыпочки, ласково, чуть робко огладила рукой его шею. От этого, казалось бы, простого движения температура тела турианца моментально подскочила на пару градусов. Девушка же, будто не замечая того, как рвано он выдохнул, пошла мимо него в направлении выхода, и по пути, словно бы случайно, задела бедром его ногу.

И выведенный из равновесия Вейн, и хитро улыбающаяся своей выходке Никки – оба одновременно, отстраненно подумали о том, что нужно бы в свободное время залезть в экстранет.

Их межрасовая… Хм-м, проблема... требовала решения.

***

Вейн и Ник спешили по коридорам тринадцатого поста; в участке царило небывалое оживление. Всюду сновали агенты ОД, оттесняя к стенам обыкновенных патрульных и штабных работников, провожающих всю эту суматоху недовольными взглядами и удивленно-обеспокоенными выражениями лиц.

Обрывки разговоров, клацанье когтей по клавиатурам, шипение открывающихся и закрывающихся дверей…

- Три аэрокара столкнулись между седьмым и…

- Отправь туда дорожный патруль!

- …Запрашиваю разрешение…

- Ниита, где мой кофе?!

Они миновали офисы диспетчеров и зашли в большое полутемное помещение, несмотря на свои размеры забитое народом под завязку.

Здесь собралась как минимум половина действующих агентов ОД, специалисты самых высших категорий: бывшие капитаны и офицеры, солдаты и наемники, шпионы, бывшие бандиты и воры… Те, кто стал под знамена «Когтей» и предпочел порядок - беззаконью.

Кто-то курил в сторонке у вытяжки, кто-то подпирал мебель, тихо беседуя.

Большинство же столпилось у квантовомеханического коммуникатора, который транслировал тускло светящуюся, буквально излучающую уверенность и страсть, воинственную, будто изваяние древнего божества, фигуру Ингарь’яны.

На одной из стен комнаты располагалась огромная голо-карта заброшенной шахты, которую и предстояло атаковать.

Голограмма начальницы «Когтей», скрестив руки на груди, обсуждала детали операции с матроной-азари. Синекожая инопланетянка держала себя уверенно и самодостаточно, что позволяло угадать в ней одну из ближайших сподвижниц Ингарь’яны.

Похоже, именно ей было поручено проведение захвата вражеской лаборатории.

- …Это - неоправданный риск. Нет никакой гарантии, что, когда группа подрывников расчистит путь и по нему пойдет отряд, ход не обвалится. Этой шахте уже сотни лет! Ее стены непрочны и ненадежны. – голограмма пошла волнами; майор явно переживала и за операцию, и за жизни своих людей, и потому нервно расхаживала взад–вперед. Это и вызывало в изображении помехи.

Азари поморщилась и несогласно покачала головой:

- Неоправданный риск - это переть на врага в лобовую. Мы сразу раскроем себя, и, пока будем прорываться к лабораториям – не без потерь, заметь! – они успеют либо стереть, либо передать все данные. Лучше использовать эффект неожиданности и напасть с тыла.

В зале послышалось гудение голосов: кто-то был согласен с доводами матроны, многие же поддерживали мнение турианки.

Вейн, все это время с легким удивлением разглядывавший комнату, наклонился к плечу Никки, стоявшей рядом, у стены, и тихо спросил:

- Это же квантовомеханический коммуникатор?

Девушка уверенно угукнула.

- Надо же. Я думал, такие есть только в главных военных штабах. А у вас – в обыкновенном районном…

- У нас, Вейн, у нас. Да, штука невероятно дорогая, но удобная. «Когти» могут себе такое позволить. Многие зажиточные граждане со временем пришли к выводу, что проще вкладывать деньги в правоохранительную организацию, чем во всякие нестабильные группировки бандитов и рэкетиров. Ингарь’яна называет это «добровольным налогообложением».

Несмотря на разговор на отвлеченную тему, офицер краем уха слушал спор начальства; азари и одноглазая турианка, похоже, пришли к выводу о совмещении стратегий, и теперь уже непосредственно на карте разрабатывали подробный план наступления.

Присутствующие понемногу зашевелились - начали перезаряжать оружие, проверять запасы панацелина, работоспособность щитов.

В верхнем углу настенной карты стал появляться список: Ингарь’яна из главного штаба назначала ОД, которые пойдут на прямой захват, отвлекая противника на себя, а также диверсионные группы, что будут прорываться на вражескую территорию с тыла.

Среди последних оказался и ОД-21.

Офицер испытал от этого некоторое облегчение.

Нападать со спины – не самый честный способ ведения боя, но при таком раскладе вероятность того, что пострадает Ник, гораздо меньше, чем при лобовом столкновении с противником.

К тому же, их команда специально подобрана для подобных диверсий…

Кстати, а где запропастились Вистлл и Кей-Рок?

Словно отвечая на мысленный вопрос турианца, из угла комнаты послышался топот – даже синекожая коммандос на секунду оторвала взгляд от голограммы коммуникатора и проследила за источником звука; впрочем, она тут же вернулась к разговору с шефом. Это был всего лишь молодой кроган, выбравшийся из самого темного закутка, заприметив знакомые лица.

- Хе-ей! Ну что, ребята, как настроение? Идем надирать задницы обнаглевшим ублюдкам!? – на довольный рык инопланетянина обернулись несколько голов.

Вейн обреченно закатил глаза и беззлобно проворчал: «Начинаю понимать, почему ты остался последним из своего клана».

- Что ты там бормочешь, Рыжий? – осклабился Кей-Рок, едва ли не пританцовывая на месте от нетерпения.
- Отлично, говорю! Хоть у кого-то голова после вчерашнего не болит.

Турианец ощерился в саркастичной ухмылке, которую воодушевленный кроган принял за чистую монету.
- Ага! Не то, что у саларианского заморыша. Такое веселье пропускает!

- Вистлл сказал, что присоединится к нам позже, - Николь в это время вертела в руках пистолет, проверяя термозаряд.

Жесты ее были чуть более резкими, чем обычно, что выдавало некоторую нервозность снайпера.

Вероятность того, что она встретит в подпольной лаборатории Надю лицом к лицу, небольшая. Еще меньше вероятность того, что женщина успеет сказать хоть слово до того, как ее нашпигуют пулями. Но, тем не менее, эта вероятность была…

И это заставляло Ник нервничать.

Коммандос азари, наконец, завершила диалог с Ингарь’яной, и сверив напоследок все данные, гаркнула: - Выдвигаемся!

Комната моментально превратилась в гудящий улей; чтобы не затеряться в толпе, Ник взялась за запястье Вейна.

Эта мимолетная, едва ощутимая близость и взаимная молчаливая поддержка немного помогли обоим успокоиться и собраться с мыслями.

***

- Дерьмо! Да тут ноги переломать можно! И какого хрена этих «Светил» понесло в такую задницу!?

На психующего крогана, неуклюже выбирающегося из очередной рытвины, зашикали все участники операции, а именно: десяток саларианцев-подрывников, один кварианец-техник, а также все шесть ОД, чьим заданием было диверсионное проникновение.

Дорога действительно была отвратительна. Ямы и канавы по всему пути до старой шахты, увитой старыми иссохшими путям да железными проржавелыми коммуникациями, были огромными и непроходимыми; группа топала пешком уже около часа, и если длинноногих саларианцев и ловких азари это почти не напрягало, то турианцы, в том числе и Вейн, уже начинали потихоньку проклинать станцию, бывшую раньше одним огромным рудником. Кей-Рок же, единственный в этом отряде кроган, уже был конкретно на взводе.

- Они это сделали специально, чтобы один большой неуклюжий парень убился по дороге и не смог размазать их по стенке, - устало усмехаясь, Вейн подал руку товарищу. Недовольно крякнув, тот нехотя ухватился за трехпалую ладонь, но не рассчитал вес, и вместе с вскрикнувшим турианцем свалился обратно в яму.

По группе прокатился смешок, однако, когда из рытвины вновь послышалась отборная громкая брань, все опять зашикали.

Наконец, оба инопланетянина выбрались, и отряд продолжил путь.

Запыхавшиеся и злые, Вейн и Кей-Рок поплелись в самом хвосте «процессии».

- Я начинаю догадываться, от кого Ник нахваталась всех этих крепких словечек, - турианец сплюнул и вытер тыльной стороной руки рот. После падения в яму на зубах противно скрипел песок.

- А ты что это, решил Блохе папашей заделаться? "Не пей, не кури, не выражайся"… Ха, да если б мой батя меня такому учил, у меня бы не яйца, а… кое-что другое выросло.

Вейн фыркнул и осклабился.

- Мой папаша суровый был. Даже жаль, что его инкубаторский выродок из Урднотов грохнул.

Молодой кроган как-то обиженно отпнул ногой булыжник; камень отлетел на несколько метров и стукнул по шлему шедшего впереди кварианца. Тот выхватил пушку и заозирался по сторонам, не понимая, что произошло.

Инопланетяне едва сдержались от того, чтобы заржать в голос.

- Не пойми меня неправильно, но я бы не хотел, чтобы моя девушка была похожа на крогана, - проговорил турианец, все еще посмеиваясь. Сказал – и прикусил язык. Ну вот, надо ж было ляпнуть...

- А-а, так вон оно что! Да ты, я смотрю, времени зря не теряешь, - Кей-Рок, расчувствовавшись, так «по-дружески» хлопнул Вейна по спине, что тот чуть не выплюнул трахею. – Молодец! К Блохе много кто шары подкатывал, а она всех отшивала. Ее только Мартино смог охмурить в свое время...

Вейн на секунду остановился, переваривая только что услышанные слова. Сердце неожиданно больно оцарапала лапа ревности.

Ник не рассказывала ему о том, что уже в кого-то влюблялась…

В человека. Мужчину. Представителя своей расы, с которым ей положено быть природой и моралью…

- Э, ты чего замолчал? Загрузился, что ли? – кроган лукаво глянул на собеседника, не забывая, прочем, следить за дорогой, чтобы снова не слететь в яму. – Да это давно было. Макс к ней подмазался, когда она только в «Когти» пришла. Хотел через нее в ОД пробиться, в доверие втереться. Планировал устроить переворот и загрести власть под себя. Ну, а когда все его задумки раскрылись, сбежал, гад, а девчонке пришлось долго и упорно доказывать, что она к этому всему непричастна.

Блоха после этого случая людям не доверяет… мужикам – особенно.

Вейн потер переносицу. Н-да, довольно неприятный первый опыт отношений.

До последнего времени у него самого все складывалось не лучше, но его хотя бы никто не предавал и не пытался использовать в качестве «ступеньки» в карьерной лестнице.

Стало обидно. Поднялась злоба на того, кто посмел так поступить с молодой, неопытной, ранимой девушкой...

- И где сейчас этот Мартино? – Вейн зло сверкнул глазами и непроизвольно хрустнул костяшками пальцев.

- Да черт его знает. Ингарь’яна назначала награду за его шкуру, но никто засранца так и не выследил. Ей самой было тогда не до того – нужно было авторитет «Когтей» укреплять. Наша грызня с «Синими Светилами» как раз с того времени ведь и пошла... А Мартино наверняка к ним и вернулся. Ну так, может, теперь и прижмем его. Я тебе труп покажу, если увижу, - Кей-Рок хохотнул, поправляя на боку съехавший с креплений дробовик.

- Уж будь добр, - зло прошипел Вейн.

Теперь к «Синим Светилам» у него появились кое-какие свои, личные счеты.


Утомительный переход закончился, когда группа, наконец, добралась до огромной каменной гряды, которая являлась самой дальней частью первого этажа подземного бункера.

По подсчетам кварианца, где-то за этими завалами должен был находиться черный ход. «Светила» вряд ли могли что-то сделать с огромной опечатанной дверью довоенных времен – скорее всего, ее лишь забили паролями да завалили каменной грядой… Которую сейчас и предстояло ликвидировать подрывникам.

Саларианцы споро устанавливали на огромную неприглядную кучу булыжников маленькие круглые детонаторы взрывчатки в то время, как основная диверсионная группа наслаждалась последними минутами отдыха на привале.

По рации уже жужжали сообщения о том, что с минуты на минуту начнется штурм основного входа.

Ник отделилась от развед-группы, с которой до этого обсуждала нюансы операции, и подошла к своим товарищам.

Инопланетяне лениво перебрасывались фразами ни о чем; Кей-Рок курил толстую папиросу, Вейн же отрешенно отмахивался от сизого дыма, который ветер относил в его сторону.

- Ингарь’яна предложила выпустить разведчиков в авангард, так что я и еще четверо агентов идем вперед. Если все пойдет гладко, я подам сигнал. Наше крыло – правое. Встретимся там.

Турианец поднял тревожный взгляд на остроскулое, сосредоточенное лицо девушки.

- Ты уверена? «Светила» могут догадаться, что мы планируем напасть с тыла, и подготовить вам «теплый прием». При подобном раскладе снайперам несдобровать, - кроган задумчиво пожевал губы, не обращая внимания на осевший на них горьковатый привкус табака.

- Непривычная тактика, конечно... придется подстраиваться на местности. Но, я думаю, противник в большинстве своем будет занят атакой с главного входа. – Ник повела плечами, поежившись. - Все должно получиться. Главное - держите связь.

Мощности приемников должно хватить, чтобы работать под землей.

Она хотела было развернуться и уйти, хлестнув серебристым хвостом длинных волос по узкой, но сильной спине, но хватка трехпалой руки на запястье ее приостановила.

- Золушка... будь осторожна. Пожалуйста. – Внимательный серьезный взгляд передал все, чего не мог передать хрипловатый тихий голос. На миг у Ник защемило сердце... на секунду ей захотелось отказаться от выдвинутой идеи и пойти с ребятами – лишь бы Вейн так не волновался.

- Все будет хорошо. Я обещаю. – Никки вымученно улыбнулась и, нехотя высвободившись из ослабевшей хватки, направилась обратно к группе разведчиков.

Момент, когда расцепились их руки, отозвался в пальцах легким щелчком электричества, отчего оба вздрогнули.


Взрывчатка противно запикала, мигая в темноте красными маячками; подрывники лишь успели отбежать на несколько метров, как стена из камня треснула, зашелестела и обрушилась, осыпая пылью и мелкими камушками все кругом.

Шума почти не было… Несколько саларианцев мысленно поблагодарили Вистлла за его новую разработку – дематериализующее взрывчатое вещество, позволяющее моментально разрушить большие плотные объекты до мельчайших частиц.

В ту же минуту была начата наступательная операция с главного хода.

- Пошли-пошли-пошли! – вскричала коммандос, руководительница операции. Бойцы заскользили вперед нее, занимая укрытия, все разом начиная поливать патронами вражескую сторону.

Охранники у неприметного входа и на блок-посте слегли сразу, даже не сообразив, откуда началось вторжение.

Обрадованная удавшимся эффектом неожиданности, азари приказала идти на захват главного холла подпольной лаборатории, по коридорам которой уже заметались агенты «Светил», переполошенные внезапным нападением.

Довольная коммандос отправила на инструментрон Ингарь’яны короткое сообщение о том, что операция началась успешно.

Главному отряду удалось отвлечь на себя внимание противника и выиграть время для диверсионной группы.


Не обращая внимания на клубы пыли и сыплющиеся мелкие камни, кварианец первым рванул в образовавшийся широкий ход, в темноту. В свете фонарей, которые следом потащили подрывники, материализовалась огромная ангарная дверь, заблокированная на несколько сложнейших паролей.

Техник подключил к неприступной груде металла свой навороченный дешифратор и проскрежетал из глубины образовавшейся пещеры:

- Ориентировочное время деблокировки – пять минут. Авангард, приготовьтесь.

Пятеро лазутчиков, включая Ник, нырнули в пыльный сумрак, на ходу снимая со спин винтовки.

Вейн со щемящим чувством беспокойства проводил взглядом спину девушки. Фиолетовый отблеск брони скрылся в темноте хода. Немного успокаивало лишь то, что стены новообразовавшейся пещеры были достаточно прочны, и желания падать на головы диверсантам не изъявляли.

- Еще два! Приготовиться!

Пока все шло гладко. Коды один за одним сдавались под натиском дешифровальной программы кварианца, и вот уже настало время инженеров-техников подходить к темноте хода. Вейн мысленно возблагодарил духов удачи за гладкое начало, и подступил ближе к зияющей темноте. По правую руку от него Кей-Рок, наконец, докурил свою гадкую папиросу и отбросил окурок в сторону, снимая с пояса верный «Армагеддон».

- Готово!

Ангарные двери нехотя разошлись в стороны, отчего с потолка хода посыпался песок и камни. Все участники операции замерли, затаив дыхание… Свежие каменные стены пещеры выдержали.

Всем присутствующим открылся вид на сумрачный ангар, заставленный ящиками с оборудованием, оружием и еще неизвестно чем.

- Сегодня боги войны на нашей стороне, - кроган пихнул турианца в плечо, и тот нервно шевельнул мандибулами, кисло улыбнуышись.

Разведчики прокрались внутрь, держа оружие наготове.

Впрочем, до предела напряженных, сосредоточенных снайперов встретила лишь тишина; где-то вдалеке слышались отзвуки жаркого боя, однако здесь не было ни души.

Быстро прочесав весь склад, разведчики разделились, занимая позиции в соответствии с планом. Ник застыла у выхода в правое крыло, ожидая своих напарников. Через несколько секунд они уже были рядом; вместе с ОД-21 в правый сектор были направлены ОД-16 и 07.

Переглянувшись и знаками распределив позиции, «Когти», пригибаясь и держа наготове оружие, выскочили за дверь.

Незнакомый ярко освещенный ход пах холодом и смертью, но думать об этом было некогда.

По обе стороны были натыканы двери. За ними виднелись какие-то медицинские аппараты, белые кушетки, неясные недвижимые фигуры…

Пустынный белый больничный коридор был плох тем, что в нем практически не было укрытий.

Диверсанты преодолели его почти полностью, когда внезапно из-за поворота выскочил один из наемников «Светил» и, не раздумывая, разрядил дробовик прямо в грудь бежавшей впереди азари. Инопланетянка вскрикнула и, влекомая импульсом, отлетела на пол… От выстрела с такого близкого расстояния щиты ее не спасли.

Вейн дернул Ник на себя, отбрасывая девушку к противоположной стене, с линии огня, и тут же прошил очередью нападавшего наемника.

Перепрыгнув через мертвое тело, группа выскочила в большой зал. Агенты «Светил» быстро заполняли его – по всей видимости, они сообразили, что атакованы с обеих сторон, и теперь пытались не дать «Когтям» проникнуть на нижние этажи.

Лифт, ведущий вниз, был на другом конце зала, и наемники спешили как раз к нему.

- Вперед! Мы вас прикроем! – рявкнул кто-то из людей, и двадцать первый отряд, пригибаясь и перебегая от укрытия к укрытию, рванул к хромированной двери.

Еще один из множества выстрелов ознаменовался коротким вскриком и падением тела на пол… Еще один из агентов «Когтей» погиб.

- Ра-а-а-а! – взбешенный кроган, резким движением сменив термозаряд, рванул было в сторону противника, но двери лифта съехались, и Ник и Вейну удалось втащить беснующегося Кей-Рока в кабину.

Снаружи о двери лифта забарабанили пули.

Молодой воин тяжело дышал, едва сдерживая зашкаливающую ярость.

- Почему!? Мать вашу, какого хрена вы меня сюда затащили!?! – рявкнул он, кулаком выбивая в хромированной стене лифта вмятину. – Эти сволочи убили двоих! Двоих!!

Вейн поджал губы и смолчал, не зная, что ответить.

Но ведь на месте погибших товарищей вполне могли быть и они сами...

- Рок, угомонись, – Ник подняла ладони в успокаивающем жесте; Вейн же все так же молчал, крепко сжимая винтовку.

Он знал, на что способен представитель этой расы в состоянии ярости.

- «Светила» получат свое, будь уверен. Сейчас главное - выполнить задание. Даже если я, ты, Вейн, – Ник тревожно, почти извиняясь взглянула на своего парня, - погибнем, главное, чтобы миссия была выполнена. Ты это понимаешь?

Спустя секунды Кей-Рок фыркнул, встряхнулся, выпуская пар.
Кивнул.

- Понимаю. Все понимаю. Просто это… Гррр! Меня бесит, когда кто-то из наших так вот запросто отдает коньки. Мы же «Когти», черт подери! Никто не должен был вот так подохнуть!

Девушка растерянно заправила за ухо выбившуюся из хвоста прядь, стараясь не смотреть напарнику в глаза. Никто не должен был погибнуть… Всесильные ОД, состоящие из лучших агентов, отбираемых месяцами, годами…

Все равно смертны.

Под звук перезаряжаемой винтовки двери лифта едва слышно разъехались, выпуская незваных гостей в белый, пропахший медикаментами холл.